2003年春节后的一天，韩家兰见一个叫张铁虎的邻居有很多天没出过家门，就准备去看看。张铁虎的父母早逝，他很小就出去打工，30多岁了还没结婚，直到半年前才回村，而且很少出门。当韩家兰敲张铁虎的房门时，却发现门虚掩着，半天没有人答应。突然，她闻到屋里飘出一股刺鼻的味道，心里一怔，预感到大事不妙，急忙推门进去。
眼前的一切让韩家兰傻眼了：张铁虎坐在床上，泪眼模糊，手里拿着一瓶农药正准备喝下去。千钧一发之际，韩家兰跑过去一把夺下他手中的农药瓶。 “让我死了算了。”张铁虎趴在床上，像个孩子一样绝望地哭起来。
张铁虎也因去城里打工患上了尘肺病。他将打工赚的钱都花到治病上去了，但却没治好病。为了能娶个媳妇，他一直隐瞒着自己的病情，可后来发现病情越来越严重，又没人照顾，连自身的劳动力也在逐渐丧失。张铁虎感觉自己就像个废人，所以才有了轻生的念头。
听完张铁虎的诉说，韩家兰非常震惊： “你还年轻，怎么就想走绝路呢？我那两个儿子也得了尘肺病，现在不是好好的么？只要你肯听我的，你这身体也能康复。”张铁虎对韩家兰的话半信半疑，韩家兰便讲出了自己“治疗”两个儿子的心路历程，并耐心地开导他。最后，张铁虎抹干泪水，答应不再做傻事。
随后，韩家兰像当初拯救自己儿子一样，每天让张铁虎按她的计划锻炼身体。张铁虎是长期做电焊工吸人粉尘患上尘肺病的，并且已经发展到了第二期，如果不好好疗养，很可能迅速发展为尘肺病晚期。韩家兰查阅相关资料后，告诉张铁虎一些关于治疗尘肺病的注意事项。
然而，经过几个月的锻炼，张铁虎的病情并没有明显好转。不过，这期间他也慢慢接受了这个残酷的现实，重新拾起对未来的信心。
转眼又过了一年，2004年3月，张铁虎在韩家兰的指导下锻炼身体，病情开始有了一些好转。到这年秋天，韩家兰又帮他联系到一项编织竹篮的工作。编竹篮不是什么重体力活，张铁虎完全能应付。就这样，张铁虎一边治病，一边憧憬着未来的美好生活。
为了治好张铁虎的病，韩家兰开始积极充电。她四处奔走，学习尘肺病的预防和治疗知识，自己掏钱购买各种医学书籍。她认为，自己首先要做到胸中有墨，才能更好地辅导他人。
因为特别关心尘肺病的问题，韩家兰逐渐了解到，村里年轻人出去务工，大多都在建筑行业做体力活，虽然能挣一些钱，但不少人也因此患上了各种职业病。其中，尘肺病是最常见的一种。由于许多人一得病就往癌症方面想，立即将自己封闭起来，不肯向别人透露自己的病情，导致病情越拖越严重。
2006年5月，重庆忠县的自强残疾人服务站建立了一个残疾人基金会，他们常常到芋荷村来看望尘肺病人。韩家兰向工作人员打听后才得知，自己所在的这个村庄，竟有数十名尘肺，病人记录在册！
韩家兰想，自己既然能帮助两个儿子控制病情，也可以帮助其他人控制病情，她决定，将村里所有尘肺病人召集起来，为他们做心理治疗，带领他们积极锻炼身体。一个月后，韩家兰把自己的家变成了“尘肺病人康复中心”，并在家门口挂上了牌子。由于这个条件简陋的“康复中心”没有任何治病的药物，到韩家兰家来治疗的病人寥寥无几。
“独臂天使”托起小村庄的希望
为了说服村里尘肺病人走出家门接受治疗，韩家兰没有少下工夫。她首先通过村里的广播劝说，但效果并不好。随后，她将手抄的尘肺病知识，变成一张张宣传单，挨个儿给尘肺病患者送去，并劝他们到自家的“康复中心”来，一起携手战胜病魔。
让韩家兰苦恼不已的是，就算她逐个上门劝说，很多患者也不愿接受她的免费治疗，有的病人甚至坚决否认自己患病。既然说服不了别人，就要用事实证明一切！2006年底，韩家兰与来家治疗的5名尘肺病人开始了初级锻炼，让他们正视自身疾病，重拾康复信心。由于病人的病情不同，仅跑步这一项锻炼就闹了不少笑话。一个晚期病人步行快了就喘不过气来，更别说跟大家一起跑步了。常常是韩家兰和两三名病情较轻的患者跑一段距离，就得赶紧停下来回去找掉队的人，因为病人一旦体力不支倒下就危险了。此时，韩家兰慢慢意识到办“康复中心”比当初治疗儿子的病难多了。
之后，陆续又有病人加入康复治疗。由于农村没有健身器材，患者又不能进行强度太大的运动，韩家兰思来想去，终于想出了一个办法——编一套健身康复操！
编操对一个农妇来说可不容易。韩家兰先是到附近小学门口观看学生们课间做的广播体操，然后根据尘肺病人的特殊情况，删减一些高难度动作，编出了一套身体虚弱的尘肺病患者能够完成的健身操。后来，韩家兰又不断进行修改，删除了一些比较生硬的动作，使整套操总算像模像样了。有病人打趣地说，这是韩氏太极。也有村民说，这是农民瑜伽。
2007年10月，张铁虎的病情终于得到很好的控制，他从事的编织工作也有了很大起色，生活逐渐走上正轨。更让他高兴的是，在韩家兰的撮合下，他和邻居一个姑娘喜结连理，过上了幸福生活。
然而，就在韩家兰通过自己的不懈努力，逐渐使这个刚从噩梦中惊醒的小村庄恢复生机的时候，不幸再次降临到她身上。
2008年3月，韩家兰的丈夫汪朝坤因病离开人世。出殡当天，韩家兰哭得昏天黑地。她对丈夫的离去充满了自责。这两年来，她几乎把所有心思都用在了帮助尘肺病人身上，疏于照顾一直身体虚弱的丈夫。好在两个儿子十分理解她，支持她继续帮助村里的尘肺病人摆脱疾病。她的善举，也改变了一些原本怀疑她的病人。
村里62岁的颜光虎是个“资历”较老的尘肺病人，也是这些病人中思想最顽固的一个。早在5年前，他就因打工患上了尘肺病，辗转治疗1年多，花光了家底，病情却一直不见好转，到后来连走路都得依靠拐杖。尤其到了冬天，更是痛苦难熬，每呼吸一口空气，都感到撕心裂肺般难受。他对生活彻底失去了信心。在韩家兰刚开办“康复中心”时，他拒绝了韩家兰伸出的援助之手：“我这病我自己清楚，你也不用可怜我！你要能治好我这病，全国那些医生估计都没饭吃了”
2008年夏天，颜光虎被身边一个个鲜活的例子打动了，改变了对韩家兰的看法，来到韩家兰的“康复中心”，表示愿意尝试她的治疗方法。随着一个个像颜光虎这样的“老顽固”主动将生命交到韩家兰手里，来她家做康复治疗的尘肺病人逐渐多起来，最多时有30余人。
病人多了，不但管理起来比较麻烦，而且还遇到一个更严重的问题：一些晚期尘肺病人，想要彻底恢复健康十分困难，治疗一段时间不见明显效果，便渐渐失去了信心，他们的言行很容易影响“康复中心”的其他病人。