万里长江，浩荡东流，大江两岸自古以来就孕育着中华民族的优秀子孙。数千年前，在长江中游及其支流汉水、沅江、湘江流域生活着许多氏族部落，农耕渔猎，开拓生息，为灿烂的中国文化创造了无穷财富。
对这些远古先民遗留下来的大量埋藏于地下的村落废墟、氏族墓地和数不尽的生产工具、生活用品等等，考古学家和历史学家们正在认真研究，力图凭借这些遗迹遗物恢复数千年前的历史画面，再现那刀耕火种、改造自然的社会生活。
原始社会有许多令人费解的文化遗存。广泛分布在长江中游地区的一种“陶球”，数十年来一直使人不知道它的意义及归属。至今在许多考古发掘报告中，都只是客观地报道它的存在，却不能解释它的用途。
这种陶球，是用细腻的黏土烧制的，因陶土和火候的不同而呈红褐色或灰色，标准圆形，直径大约2-6厘米，表面装饰着圆圈纹、螺旋纹、细线纹、草叶纹和小镂孔等，也有素面无纹饰的，较多的是用戳印的小点组成的“米”字形纹样。最引人兴趣的是球腹中空，里面多含小石子或泥核，摇之有声。这种陶球，在汉水流域的河南省唐河县，长江北岸的湖北省江陵、圻春、京山，长江南岸的湖南省澧县直至安徽境内的潜山一带都有发现，实为长江中游原始文化中很有特色的器物。
距今5000年至8000年前，我国从西藏高原到黑龙江流域，从内蒙古草原到东南沿海，到处分布着新石器时代的氏族部落，在同一个时期相同发展阶段上，陶球却为长江中游一带所仅有，出现这种陶球的原始文化遗存，考古界命名为屈家岭文化。
这些精心制作、摇之有声的陶球，到底有什么用呢？
说它是玩具，它并不和儿童的随葬品在一起，而是在废弃的房址附近、成年人的墓葬中、窖穴和灰坑里都有发现。
说它是装饰品，它又没有可供穿绳系带的孔洞，不宜佩带在身上。
说它是弹丸之类的猎具，它又不如实心陶球或石球那样坚固实用，大可不必中空。
说它是巫师用以占卜或祭祀的用具，据考古发掘实际情况看也不可能。比如安徽潜山县薛家岗遗址中，一个墓葬密集的墓地中许多墓都随葬这种陶球，在一个氏族村落中，不能同时有这么多巫师存在。而且，大量陶球都是在墓葬之外随便遗弃的，很难和受到敬畏崇拜的原始宗教联系起来。
有人推测这种可称工艺品的陶球，大概是当时人们歌舞娱乐的用具，似乎有些道理，但是在酣歌狂舞的时候，既听不到摇动它发出的较微音响，又不能用嘴吹出什么声调。这种推测自然还缺乏说服力。
因此，考古工作者在撰写工作报告时，只能如实记述在某遗址发现陶球的数量、形制、纹饰等等，无法指明它的意义和用途。
小小陶球，使考古学家们煞费苦心。这个未解之谜，也对许多局外人有很大魅力。然而迄今仍不见什么答案。
大江东去，送走了几千年世态变幻；古往今来，我们的祖先留下了丰富的文化财宝。原始社会长江中游地区的陶球，存在于氏族社会的晚期，而在淮河以北和华东、华南均无踪影，进入文明时代又迅即消逝，个中奥秘，什么时候才能揭晓呢？