在美国加州东南部与内华达州的接壤处，有一个撼人心魄的壮丽峡谷。这个峡谷环境特异，时有海市蜃楼出现，鸟儿在这里气喘吁吁，石头在这里兀自走路，人类在这里神秘地消失或死亡……
年，有人在加州发现金矿，淘金者们疯狂拥向梦想中的黄金天堂。当时的探险队伍一般都以犹他州首府盐湖城作为补充给养的基地，然后往西经一连串山脉进入加州。不过，冬天大雪封山后，就没人愿意去冒险挑战那些高大险峻的山脉了。
年10月，一队淘金者错过出发的最佳时机，又不想待在盐湖城等到春天，于是不顾劝阻，选择了一条从没人走过的山路。几经跋涉，他们闯进一个陌生而险恶的大峡谷。
食物和水即将耗尽，有人经受不住严酷的气候而死去，剩下的人烧掉代步的大篷车，将牛杀掉做成肉干，轻装徒步南行，最后只有极少一部分人得以逃生。他们在离开此地时，回顾险峻而荒凉的山谷不禁脱口而出：“再见，死亡谷。”
“死亡谷”之名不胫而走，然而没多久，幸存者也都神秘死去。1933年，“死亡谷”正式定名并成为国家特级保护区。1994年，美国国家公园管理局正式批准和创建了死亡谷国家公园。死亡谷气候炎热，曾创下56.7℃的高温纪录，年均降雨量只有46.768毫米，比撒哈拉沙漠稍多一点。它是北美洲最炎热、最干旱的地区，印第安人称之为“着火的土地”。
在死亡谷，人们所需的一切生活用品，都由外界运抵此处，其中包括饮用水。然而，在如此严酷恶劣的自然环境下，谷中仍然生长着一些适应力奇强无比的生物。科学家乘飞机进行航空科考时惊诧地发现，这个人间地狱竟是某些飞禽走兽的极乐世界。
死亡谷是飞禽走兽的极乐世界，却是人类的炼火地狱。曾先后有人误闯此地而平白送了性命，最终连尸首也未寻着。在死亡谷中，脱水和中暑是最主要的死因，任何轻视炎热高温的人都会受到严厉的惩罚。
夏季，这里的平均温度高达41.6℃，人会流汗不止。当人体对炎热的承受能力达到极限时，体温就会异常升高，而且再也没有汗可流了。身体试图将体液留住，但炎热会拖垮体内的器官，最终导致人中暑而死。在死亡谷，一个人每天至少要饮用4.5升水，才不至于脱水。如果在谷中行走而没有携带足够的水，那就只有死路一条。