“那好吧，可是我又能做什么呢？”
“给我我们提供建议。”特兰德说。
“但是，长官，你才是船长啊！”
“我们讨论过这事了，查尔斯。是的，我想我可以做出决定、下达命令、安排航线，让我们继续在无尽的空间里横冲直撞。”特兰德伸开双手，它们就像秋
风中的树叶一样不停地颤抖着，“但比这更多的事情我就做不了了，查尔斯。我已经没有力量了。必须由你把这件事告诉我们的同船旅伴。”
“告诉他们我们失败了？”雷蒙特咬牙切齿地说，
“告诉他们，尽管我们做出了这么多的努力，还是只能继续向前飞，直到我们发疯、死掉？你不是真的想让我承认这种事吧，船长？！”
“这个消息或许并不是那么糟糕。”尼尔森说。
雷蒙特伸手想揪住这个肥胖的男人，但没有抓到。他的手停在空中，喉咙里咯咯地响着。“你是说我们还有希望？”他终于开口说道。
尼尔森的语气中有一种轻快的感觉，因此尽管他还是在卖弄学问，听起来也不那么令人厌恶了。
“也许吧。目前我还没有获得足够的信息。距离太过遥远了。我们无法瞄准某一个特定的星系氏族，直奔这个目标而去。首先是因为误差太大，另外，这段旅程也许将花费无数年的时间。尽管如此，我仍然认为，根据几率的法则，我们还是有希望的。
“最终，我们也许在某个地方遇见完全合适的情况。或许是一个特别大的星系氏族，我们可以有机会进入到它内部星系最密集的区域，并制定行动方案；
也或许是两三个相互距离较近的星系氏族，排成类似直线的形状，让我们可以接连穿越它们；还有可能是一个速度和角度恰好可供我们利用的星系氏族。你们明白了吗？只要我们能够遇到这几种情况当中的一种，形势就会大大改善。我们可以在几年的飞船时间之内完成减速动作。”
“我们的机会有多大？”雷蒙特一字一句地问。
尼尔森摇了摇头，“这我说不出。也许不会太低。宇宙是巨大而多样化的。我想，如果走得足够远，肯定会遇到一种我们需要的情况。”
“所谓的足够远是多远？”雷蒙特伸手示意，“别回答了。我知道。也就是说，我们得飞数十亿年，也许是数百亿年。而这意味着我们的τ还需要降得更低，低到我们可以在几年、甚至几个月之内就可以环绕整个宇宙的程度。反过来说，这又表明我们不能在进入面前这个星系氏族的时候就开始减速。不能。我们还要再度开始加速。等我们穿过了整个星系氏族，就要经历另一段没有重力的航程--当然，那一段航程的时间会比现在我们正经历的短一些--直到我们碰上了另一个星系氏族。也许到时候我们会发现，更合适的方案仍旧是继续加速，从而让τ变得更低。是的，我
明白，这会让我们更加难以减速并最终停下来，但如果不这样做，我们就完全没有任何机会，是这样吗？”
“我想，我们应该把握每一个可以加速的机会，直到真正发现一个可以利用的航程终点--如果能做到的话。同意吗？”
特兰德战栗着。“我们能坚持下去吗？”他说。
“我们必须坚持。”雷蒙特说，他的声音变得轻快起来，“我打算用委婉的方式把这个消息告诉所有人。毕竟，每个人都讨论很多可能发生的事，这不过是其中的一种。这会对我们有所帮助。我会先找几个我可以完全信任的男人，做好准备不，不是准备执行暴力。这些人将展现领导才能、坚定信念和激励其他人。我们将着手进行适应失重状态的训练，让所有人都参加。这么做肯定不会引起什么麻烦。我们会把所有人都好好训练一遍，让他们明白在完全失重时应该怎样控制自己的身体、怎样睡觉。上帝，还有怎样保有希望！”他双掌猛击，发出类似手枪发射般的砰砰声。
“别忘了，有些女人也是可以依靠的。”尼尔森说。
“是的，当然。就像英格丽德·林德格伦。”
“的确如此。”
“呣。恐怕你得去把她叫醒了，埃罗夫。我们得把骨干人物集中起来--也就是那些拥有牢不可破的信念的人，那些理解人性的人--把他们集中起来，好好做个计划。咱们讨论一下都有谁符合这个标准吧。”
第十八章
时空的距离无法以人们熟知的那些数字来度量，即便科学计数法也无法忠实地表达出如此巨大的数目。为了理解这一事实，让我们重新考虑一下“莱奥诺拉·克莉丝汀”号的航行过程。
飞船在最初一年中的速度低于光速的百分之一。在这一阶段，飞船时间与宇宙时间基本上可以视为相等，这是因为只有在速度相当接近光速时，τ值才会开始急剧下跌。在这一段时间中，它飞过的距离是二分之一光年，也就是五亿光年千米左右。
在这之后，τ的降低速度开始加快。由于此时可以获得较高的加速度，飞船只用了不到两年的主观时间就飞到了距离地球数十光年的地方。就是在这里，它遭遇了那场令人悲伤的事故。
由于飞船上的人们做出了前往室女座星系群的决定，这就要求飞船必须获得一个更低的τ，从而在可以接受的主观时间之内到达目的地。于是，飞船开始以最大的加速度进行加速（这一最大加速度随着飞船前进而变得越来越大），它在银河系中转了半圈并进入银河核心，这一段路程花费了一年多一点的主观时间，
而从整个宇宙的角度来讲，这段时间大约是十万年以上。
在人马座星云中，飞船成功地将τ值降得更低，于是，它在几天之内就飞出了银河系。这时人们发现，银河系所在的星系群与原定目标室女座星系群之间的空间仍达不到绝对真空的标准--也就是说，他们必须飞离整个星系氏族。
在星系间空间中，“莱奥诺拉·克莉丝汀”号仍然可以继续加速。在几个星期的主观时间之内，它跨越了两百万光年的距离，进入临近的另一个星系。它用了几个小时的时间环绕了这一星系，获得了足够的动能，从而在几天之内就飞越了另外一个两百万光年不久之后，它用一周左右的时间飞离了本星系群，到达另外一个星系群穿过这一星系群也并没有花费太多时间它进入了彻底空无一物的星系氏族间空间；与此同时，工程师们修好了损坏的减速器。尽管在这里它无法加速，但还是在两个月之内就把两三亿光年的空间抛在身后。
但是，原定的目标星系氏族中，可用的物质质量不足以让它的速度降到足够低。
因此它不打算再进行这样的尝试了。相反，它将一切能够吞噬的物质都用于继续加速。人们不再对飞船进行任何手动操作，飞船走的是一条笔直的路线，穿越了这一星系氏族中的若干个星系。当它离开这一星系氏族时，飞船上的主观时间只过了两天。