古时候，四川一带有一个古蜀国。它的第一个国王叫蚕丛，他教会了那里的人们养蚕。蚕丛死后，蜀国的国王是柏灌。柏灌死后，一个叫鱼凫的人做了国王，他喜欢打猎。可是这鱼凫在前山打猎时得道成了仙，却没有把王位传给别人，因此古蜀国的王位就一直空着。
许多年后的一天，一个男子从天上降落到蜀国的朱提，他正向四周打量落脚的地方，却看见一个美丽的女子从江边的井里飘了出来。他们相视一笑，马上生出一种他乡遇故知的亲切感。
男子大方地上前招呼：“我叫杜宇，能请问小姐芳名吗？”
女子含羞答道：“我叫利的。”
男子又说：“我们两个人在这里都人生地不熟的，不如我们就成为一家人，互相有个照顾，你看如何？”
利的看到杜宇长得气宇轩昂而又待人诚恳，就点头答应了。于是他们结为夫妇，就此安家。男的种田，女的养蚕，日子越过越好，与当地的居民也越来越熟。人们不仅经常来向杜宇请教耕作上的事，而且邻里间发生了大小纠纷也来找杜宇调解。日子久了，杜宇就问：“这些事难道无人管吗？”邻居们对他说：“我们这里连国王都没有，谁还来管我们的死活啊！”杜宇就说：“如果你们信任我，我就来当这个国王吧！”百姓们自然拥护。杜宇仍旧将以前的国都郫（Ｐí）作为国都，号称望帝。
杜宇做了国王后，很关心蜀国百姓的生活。他见蜀国山清水秀，土地肥沃，这里的人虽然会养蚕、会打猎，却不怎么会种田，于是他便亲手教百姓种田，并制定万年历，告诉大家要按照天时季节做事，不要耽误田里的耕作。就这样，蜀国百姓的生活越过越富裕。不过有一点让望帝发愁的是，蜀国四周被高山围住，雨水又多，经常发洪水。望帝带领百姓与洪水搏斗，帮助他们灾后重建家园，却总是想不出好的办法来根治水患。
有一年，一具尸首在长江里逆流而上，漂到蜀国境内。蜀国人见了都很奇怪，因为尸首都是顺流而下的，而这具尸首却逆着水流朝上漂。看见的人七手八脚地把尸首打捞上来。不料，这具尸首被捞上来后，就变成了活人。他告诉救他的人说，他叫鳖灵，是楚国人。不久前，不知怎么的，一不小心就失足掉进长江，便从楚国一直漂到了这里，想必家乡的亲戚朋友，还在四处找他呢。
这件奇怪的事传到望帝那儿。望帝听说江水送来了这么个奇人，暗暗吃惊，便叫人把鳖灵带来相见。他们俩一见如故，十分谈得来。望帝觉得鳖灵这个人不但聪明，而且还很懂水性，在蜀国这个洪水为患的国家，这种人才是大有用处的，于是便封鳖灵做了蜀国的宰相。
鳖灵做宰相没多久，蜀国就暴发了一场特别大的洪水，这场水灾大得简直和尧在位时候的那场水灾不相上下。大地一片汪洋，百姓被洪水冲得家破人亡，流离失所。望帝便派鳖灵去治理洪水。鳖灵在治水的过程中果然表现出他天生的才干。他带领人们把王垒山凿开一条通道，使洪水顺着岷江畅流下来，分散到平原上的各条支流里去。一场滔天洪水被制服，百姓又重新过上安定幸福的日子。
鳖灵治水归来，望帝特地为他举行了一次盛大的庆功宴会，在庆功宴会结束时，望帝当众宣布把王位禅让给鳖灵。
第二天，望帝给鳖灵交代完一些事情，不顾臣民们的挽留，带着妻子走出王宫，来到西山隐居起来。望帝虽然不再做国王了，心里仍像以前一样关心人民的生活。
过了许多年，望帝死了，他的灵魂化作杜鹃鸟，每年一到清明、谷雨、立夏、小满等农忙季节，就飞到田间一声声地鸣叫：“布谷，布谷！”人们听见这种啼叫声，就互相转告：“望帝的化身在提醒我们播种了！”
后来，人们干脆把这种鸟叫做杜宇或催耕鸟、布谷鸟、子规。