搜了好半天，没有发现任何疑点。最后，那些人把抽屉里的两串铜钱挂在脖子上。
我们挣的辛苦钱！胜儿小声喊起来，他看看吉哥，吉哥仍没有反应。
胜儿眼睁睁看着那些人走了。
吉哥说：就算给他们开工钱了。
开工钱给他们？
陪我们半个月了，早晚都瞄着，辛苦呢。吉哥讥讽地说。
胜儿长吁一口气，心里一块石头落了地。
胜儿的手艺很有长进。他本是个聪明孩子，悟性好，吉哥稍微一点拨，便开了窍。他的心情也好起来了，不时还哼哼小调，活儿干得挺轻快。
谁知有一回却差点闯了祸。
这天炼银子时，胜儿随手将瓷钵搁在木炭火上，也不等放稳就去拉风箱。拉着拉着，瓷钵忽然一偏，银水眼看就会泼掉。胜儿赶紧将瓷钵救正。他出手极快，一般人难以看出来。胜儿偷偷瞟吉哥一眼，告诫自己：往后，再不可大意了。
收工后，吉哥忽然问胜儿：你以前是不是学过什么？
胜儿腾地红了脸，连忙说没有没有，心里却咚咚跳：吉哥该不会刨根追底吧。
吉哥没再问了。
这天晚上，师徒俩不经意间聊起了三教九流。吉哥说：其实，各行当都不外乎有好人和歹人。
胜儿说：那不见得。有些行当肯定没好人！
吉哥笑笑，摇摇头说，不见得。
胜儿说：做贼的有好人么？
吉哥答：当然有。
不可能有！胜儿激动起来，想辩下去。
吉哥却打个哈欠，说，睡吧。兀自睡下了。
胜儿只好闭了嘴，但心里老不服气。
这天，吉哥和胜儿接了好几宗活计，一直忙到黄昏才收工。
顾主们走光了，只剩下师徒俩了。
吉哥搓搓手，说：好冷，你收拾东西吧，我烤烤火。
说着搬了小凳坐到火炉前，一手烤火，一手玩似的扯弄风箱，火苗又呼呼地旺了。
胜儿把东西收拾得差不多，转过身来招呼吉哥。蓦地，眼前的景儿把他惊呆了——
炉火中分明躺着一只瓷钵，瓷钵里分明熔着红红的金水！
胜儿差点叫出声。他看见，吉哥把那钢模子拿出来，像变魔术一般，将金水倒入模子，旋即铸成了锞子，在水中一过，装入了口袋。——这一切，几乎是在一瞬间完成的！
胜儿揉揉自己的眼睛，确信刚才不是幻觉。
啊，吉哥他？莫非
胜儿想起了一幕幕往事。
吉哥曾说过，他见过许多金银珠宝。
吉哥说，贼中也有好人。
胜儿记起，有天晚上他醒来，正碰上吉哥回屋。吉哥说，他闹肚子。可是，第二天茅厕里好像没稀便。
还有，这一路走来，一路闹贼
胜儿再不敢往下想。他竭力克制着自己，尽量装得像没事一般。他知道，今晚肯定是睡不着了。
也好，看看夜里有什么事！
半夜时分，胜儿感觉出，吉哥起了床。吉哥动作极轻，穿衣穿鞋没有声响，然后，门无声地开了，吉哥闪身出了门外。
他果然是贼！
不眠之夜，长长的不眠之夜
三 吃败仗主帅身退 闻真相胜儿追师
队伍在继续扩大，一个月后达到了四万人，在刘家湖遇上了清游击罗淑煌统领的水军。水军简直不堪一击，义军大获全胜。冯德乾越发兴奋，他估计，这么下去用不了多久就能打遍全国，他或许可以提前实现他的目标。
再过些日子，冯德乾终于意识到，他想得太天真了。
朝廷已经把他们当成了心腹大患。据传，湖南巡抚刘昆三天内接了四道圣旨，令其不惜一切代价要将义军剿灭。刘昆和湖南提督李明亮联手，从东西南分三路向义军进攻。湖北方面也出动了三个参将，在北面布下重兵。
官军和义军很快接上了火。
对付官军，义军习惯于打伏击。他们事先在地势险要的路口设下埋伏，把自制的松树炮安放在隐蔽处。官军的队伍从远处开来，旗帜走在前面。官军的旗帜起指挥作用，旗走，人跟着走，旗帜一倒，队伍随即散开趴下。起初，义军的炮火占了优势，官军还没回过神来，炮火已在他们中间开了花。义军趁势发起进攻，官军落荒而逃。后来的一次，吃亏的却是义军。眼看官军越走越近，炮手点燃了引线。引线还在燃烧，那头的旗帜却突然倒下，队伍顿时没了踪影，炮火失去目标，打过去毫无效果。官军继而发起进攻
事后听说，是官军的旗手正巧摔了一跤。义军将士笑骂一顿，断言敌人下回再不会有这么好的运气。而事实是，官军渐渐占了上风，他们的旗手都换成了机灵鬼。官军在进攻前开枪开炮搞火力侦察，义军沉不住气提前暴露了目标。官军多头并进，一旦发现抵抗，迅速迂回包抄过来，让义军措手不及。义军的队伍毕竟没有经过多少训练，枪炮火药也远没有官军的好，实在是拼不过人家。接连几仗，冯德乾败得很惨。他只好将两股人马收拢起来合在一起，往西洞庭方向撤退。官军穷追不舍，已经从三面把义军紧紧围住，把沿湖一带的地盘一点一点给夺去了。
冯德乾的队伍只好全部退到了湖里。
他们搞到了一些渔船，在湖汊子和芦苇荡里跟官军捉迷藏，也让官军吃了些亏。在西洞庭，义军活捉了官军一个游击，并当众砍了他的脑袋。
但义军的日子还是越来越艰难了。
探子带回消息，湖岸上官军的旗帜越来越密，人马越聚越多。顺风的时候，湖洲上听得清远处传来乒乒乓乓的敲打声，那是官军在抓紧造船。义军的粮食剩下得不多了，每天只好安排人捞鱼虾，挖芦苇根。盐也不多了，菜里面只能放一点点，寡淡得没咸味。队伍里人心也有了浮动，一些滑头滑脑的油子已蠢蠢欲动，企图串通反水，都看得出苗头了。
冯德乾听从老白的建议，吩咐亲兵队对所有船只严加看管。冯德乾每天在队伍里走动，老白寸步不离地跟着。他们两人看上去都没事儿一般，轻松跟人说笑呢。有时候，冯德乾还亲自指挥人在湖里围鱼。数条渔船一圈儿围过来，把鱼圈拢来了，一条一条在水面上蹦跳。冯德乾笑着努努嘴，老白马上吩咐人取来鱼叉。原来冯德乾是叉鱼的好手，他手法准，劲儿足，手起叉落，转眼间一条大鱼就浮起来了。围观的兄弟连连拍手称好。冯德乾大声说：湖里的鱼是吃不完的！老白接着告诉大家，他们已筹集了六百斤盐，筹集了三百斤硝和两千斤木炭，马上就要到了。前几天在水路上劫到九扇竹排，沿湖洲可以削竹签布数十里迷魂阵，叫官军近前不得。老白说：冯头的意思你们懂了？现在好好养身子骨好好备战，过些日子你们等着瞧吧！小个子说：清妖见了我们这阵势，那些当官的没准就气死了，气不死的也会被我们的鱼馋死！众人哄地大笑，笑过之后都暗自想：主帅和军师都这么有信心，我们还忧个什么！