自从秀娘母女俩搬进了村口破草房，日子过得苦不堪言。草房年久失修，八面通风，外面下雪，里面结冰，秀娘受寒又受气，病体越来越沉重了。
红燕为了给母亲买药治病，跑到离家十里开外的小镇里，找了一家缫丝作坊打工挣钱。每天天亮出门，天黑回家。几天下来，眼圈发黑，累得快要倒下了，但她咬紧牙关忍着，挺着。
秀娘看在眼里，疼在心里。思来想去，她想起了自己年轻时学的一门手艺――打草鞋。经过几天几夜的辛苦，秀娘打好了二十多双新草鞋，趁着风雪暂停，背起草鞋，拄着拐棍，到小镇去卖钱。
眨眼工夫，二十多双草鞋就被众人抢购一空。秀娘把钱紧紧揣在怀里，满心欢喜，一脚高一脚低踏雪赶回草房。只见草房门外，玉娇双手叉腰，脸色铁青地在等着她。秀娘心里“格登”一下，小心地问：“媳妇，你怎么来了?”“无事不登三宝殿，”玉娇用手一指，“到屋里说话。”
刚一进屋，玉娇就开始发难，说婆婆卖草鞋是做戏给别人看，村子里的乡亲们都在嚼舌头，骂她这个媳妇不贤不孝，逼得婆婆落雪天卖草鞋。说着说着，就提到了那个红宝箱：“既然你做婆婆的不仁，也休怪我做媳妇的不义。那只藏宝箱，分家时我让你先搬过来，今天不客气，我要将箱子打开，我要得到儿子媳妇应该得到的那一份珍宝。”说罢，就要冲进房里去搬箱子。
“住手!”秀娘一声大喊，“那只红箱子中，是藏有价值千金的珍宝，那是娘的一颗心，一片情，一个梦，与你无关，不许你去碰它!你若是敢开我的箱子，我就与你拼了!”
一看这阵势，玉娇胆怯了，她怕逼得太紧，闹出人命来，那可不是玩的，便转身退出房门，边骂边走：“好，这箱子今天不开就不开，但是拖得过初一拖不过十五，等天宝回来再找你算账!他若敢不依我，我就回娘家!”
正在这时，七嫂嫂又风风火火上门来了。她为红燕做媒定亲的那份人家，听说姑娘要求把老母亲一起抬进夫家，说什么也不答应，便把红燕的年庚八字退回来了。
秀娘听罢，心中叫苦不迭，再三哀求七嫂嫂，千万不要听红燕胡言乱语，说自己是绝对不会去的，请她再到男方家去求求情。七嫂嫂只好勉强答应再去试试看。
这接二连三的打击令秀娘的精神崩溃了。她想：“媳妇恨我，儿子夹在母亲和老婆中间难做人;女儿为了我要嫁不出去，我真是个祸害呀!这样活着，害人误己，做人还有什么意思?早死迟死好死歹死都是死，死了就解脱了，再也不会惹媳妇厌烦，再也不会连累儿子女儿了。死吧死吧，一死万事休。”
主意一定，秀娘顿觉轻松。但是如何死法?却又叫她犯难。正在犹豫不决，忽见一群老鼠钻出洞口，四处奔跑觅食。那洞口明明摆着好几包老鼠药，可是老鼠视而不见，碰都不去碰。秀娘心想，莫非这老鼠药我当初买来就是专为自己准备的吗?好吧，老鼠不吃我来吃。
秀娘用热水擦干净脸，梳好了头，又换上一身干净的衣服鞋袜。她要走了，要走得干干净净。吃好药，就躺到自己眠床上，安安静静地死去，好像睡熟了一样，不让外人见笑，也不让亲人吓着。
一切准备停当，秀娘找来两大包老鼠药，用温水泡在碗里，还放了一点点糖，闭起眼睛大口大口喝下。刚喝完，她忽然又感到后悔了。“人到死时最爱生，难舍亲人儿女情”啊!可是已经晚了，来不及了。她边哭边喊：“天宝，红燕，娘去了，再也不能照看你们了……”又用力地拍打着那只红箱子，哭喊道，“我的女儿呀，你在哪里呀?娘见不到你了，娘对不住你呀……”哭着喊着，就口吐白沫倒下了……