正当大牛为亲事犯愁时，在山林茂密的盐茶古道上，不知从哪儿窜来一只花斑黑豹，凶猛异常，竟连伤了九人。一时间弄得盐茶古道上人心惶惶，人们谈豹色变，官府多次组织猎人捕杀，却始终无果，反而白白送了几条性命。后来官府只好贴告示悬赏，有能人异士捕杀此猛兽者官府重重有赏。大牛年轻力壮，曾拜一位盐帮走镖的镖师学得一身好武艺。他听说后便揭了榜，尽管七巧姑娘与他娘反对，但大牛执意要去，七巧姑娘与他娘只好万般嘱咐他小心。大牛身背柴刀，钻入崇山峻岭中寻觅花斑黑豹的踪迹。果然不出半月，那为害一方的黑豹被大牛的柴刀所劈杀。这段盐茶古道又恢复了往日的安宁。
话说大牛去官府领赏，他不要金也不要银，只请求县太爷赏三十六斤盐。县太爷问明原委后，深感这后生情深义重，当即打赏，并赠快马一匹。大牛领了盐，骑着马便兴冲冲地往家里赶。七巧姑娘早已在村口等候多时了，她见大牛满头大汗，便让他下马歇息一会儿。
晚风习习，清风送爽，这二人靠在一棵柳树下，看着小河畔两个小孩在嬉戏玩耍，不觉会心一笑，幸福地憧憬着美好的未来。这时，忽然传来石碾由山上滚下的轰鸣声，大牛知道小河上游突降暴雨，而下游无任何征兆的“山鸡水”来了，便未加思索地一跃而起拉起七巧姑娘冲下河坎，一人揪住一个小孩就往岸上跑，随即一个响雷接踵而至。风云突变，雨从天降，顷刻山洪奔腾而下，两个小孩子总算安然无恙，可大牛千辛万苦挣来的三十六斤盐在情急之下竟遗留在了柳树下。
当二人赶回树下时，一下傻眼了。刚才放盐的地方出现一个圆圆的坑井，那装盐的包袱在坑井里飘浮着，盐全溶化在了水中。此情此景对两人来说无疑是晴天霹雳，他俩顿时都无力地跌坐在地上。