在我国古装影视剧中，常常可以看到在公堂上打犯人屁股的场景，只是影视剧中的这种肉刑与实际有较大出入。
古代执刑的狱差，拾起县太爷掷下的打板子签后，就上两个差人将受刑人按住或绑在凳子上，再由两名差人举起法棍(长约2米、宽10厘米的竹片)，一边拷打，一边有节拍地唱数：“一二三四五，皮肉受点苦。六七八九十，回去坐上席。再打二十板，郎中抢饭碗。”此类唱数词是代代沿传下来的，也有由执刑差人临时编凑的。
打奸打盗的唱数词又有不同，打通奸唱的一般是：“昨夜搂着小娇娘，今天骑马(绑在条凳上)上法堂，屁股挨了二十板，看你通奸不通奸?”打盗贼唱的是：“为非作歹做强盗，人人见了杀千刀。如不重打二十板，平民百姓气难消。”唱词有节拍，可以反复唱。为何要边打边唱，主要有两个好处，一是数目不容易打错，二是用警戒语来教训受刑人与围观者，起到“杀鸡儆猴”的作用。
县太爷的案桌上通常有4个签筒，每个签筒上各写一字，合起来是“执法严明”。其中写有“执”的签筒里插的是一大把捕捉签，其他3个签筒的签子分别为白、黑、红三色，白头签每签1板，黑头签每签5板，红头签每签10板。如果县太爷掷下40支白头签，虽是40大板，但打完后犯人不会伤筋折骨，照样可以行走。如果是8支黑头签，同样是40大板，却要按规定打出“伤肤、兼旬愈”的效果来。县太爷要是掷下4支红头签，那受刑的人就得皮开肉绽，忍受巨大疼痛了。
古代官吏违法后也必须打屁股。自秦朝以来就制定有管束官员的专门法规，州县官员凡是擅离职守，有事不请示，执行公务不力，超过时限到任等，都要在屁股上留下印记。三国时期，有个县令叫孟宗，是个有名的大孝子。一天，他听到母丧的消息，未请假就赶回家去了，结果被“请”到武昌听刑。还是大将陆逊力保，才减轻刑罚，吃了300杖。县令都要被打屁股，下属官员就更不用说了。金朝统治时期，河阳县因解送年粮误时，县衙大小官员屁股一律挨杖，起了脓疮，坐不得，大家只好站着办公。打屁股有时轻重难以掌握，打得过重致死的也有。打屁股打得过重，臀部可能发生大面积的皮下淤血，引起微循环障碍或局部组织坏死，使深静脉血栓脱落或使有毒物质进入重要器官，导致严重后果。明代英宗时期，山西左参政王某一口气打死了10个县令，创下“死杖之最”。打板子出事多了，连皇帝也会感到不安。明英宗为此下诏书，明令以后州县官员有罪，不再受杖刑。此后杖打惩罚州县官员的事就少了。
那么，古代公堂审案为何都打犯人屁股?原来，罚打犯人最初并没有固定部位，以致很多犯人被活活打死。到了唐朝，出觋《明堂针灸图》，唐太宗李世民得知人体重要器官的穴位多在胸背部，这些部位被严重撞击、拍打，很容易有生命危险，而屁股部位的重要穴位就少得多了。李世民从中受到启发，便对刑罚中的罚打作了规定，对犯人不许打胸部和背部，而把屁股作为罚打的部位。打犯人屁股的惩治手段由此沿袭下来。鲁迅曾说：“脖子最细，发明了砍头；臀部多肉，又不致命，就发明了打屁股。”
打屁股的专门工具叫笞杖，在所有官刑中，笞杖是最轻、技术含量较高的一种。行刑者要上岗培训，先打包着纸的砖头，砖碎了纸不能破，练成了炉火纯青的技术才能打人。打一下皮开肉绽，打百下却无损伤，或者皮肤完好而内脏破裂，训练有素的行刑者完全可以根据需要打出不同的效果来。
封建社会的这种打屁股肉刑竟然还被一些人当做文化来欣赏。五代后蜀国的盐亭令李匡达特别喜欢听打屁股的声音，平时刑罚一动，听着竹肉相击，受刑者惨叫呻吟不绝时，他就兴奋不已：“真好啊，一曲动听的肉鼓吹。”哪天没有打屁股的刑罚，他便终日闷闷不乐。北朝周宣帝杖责犯人时，坚持要每次打足120下，叫“天杖”。五代南汉刘铢责罚犯人时总是双杖同打，称“合欢杖”；受刑者多少岁就打多少下，称“随年杖”。清末人俞樾在《右仙台馆笔记》中记载了这样一件事：滇南一个年轻县官专爱打妓女屁股，行刑时将她们裤子剥光。妓女们感到羞耻，想交罚金免除杖责，县官却不答应。古代打妇女屁股一般可以保留内裤，但对犯淫罪的女人就要剥光裤子打了。据说其用意是，既然淫乱者不要脸，那就彻底不给你脸面了。太监在宫中的身份与妇女一样，所以用刑时一般不脱裤子。慈禧太后经常打太监，有的太监就在屁股上衬一块牛皮，称之为“护身符”。
对从未受过皮肉之苦的人来说，屁股挨打是一件痛苦的事，于是代人挨打的“专业人士”便“应运而生”。受刑者或由其家人花钱雇乞丐顶替挨打，按挨打的板数付钱。当然，代人挨打必须事先买通衙役，衙役所得的钱往往比挨打的人还多。富户因欠税被传讯时，一般都由仆人到堂受审，如果被判打屁股，就由衙役找人替代。
我国历史上打文人屁股打得最惨烈的当数明太祖朱元璋。有官员犯错，朱元璋常常龙颜大怒，罚数十甚至上百个大臣集体挨打，有的被打得血肉模糊哭爹叫娘，有的当场毙命。正德十四年(1519年)，明武宗朱厚照在午门前杖责舒芬、黄巩、林大辂等107位官员。根据当时“廷杖”的规矩，由太监监刑，锦衣卫用刑，由每个士兵轮流打5下，并高声喝打报数。可以想象，100多个肥瘦白嫩的屁股卧倒在青石广场上，随着监刑太监阴阳怪气的一声“打”，伴随着上千名壮汉的齐吼声，100多块竹板发出震耳的“噼噼啪啪”声，最后是100多个屁股皮开肉绽、鲜血淋漓，10多人魂归西天，其情景是何等悲壮，又是何等残忍!明代嘉靖三年(1524年)的一次廷杖更加残酷，有180多名五品以下官员被集体打屁股，其中17人先后死亡。对官员动此大规模恶刑，在中国历史上绝无仅有。
直到清朝末年，打屁股肉刑才被废除，但这种野蛮刑罚在历史上的影响却十分深远。直到今天，仍然还有不少人怀念它，“文革”中无数“反动学术权威”被打屁股就是证明。