老牧童
永乐七年秋天，郑和率领庞大的船队，从江苏的港口出发，第三次出使西洋。
那天清晨，船队穿过马六甲海峡，眼前是海水碧蓝、波涛汹涌的印度洋。海上起雾了，郑和命令船队：“展开队形，全速前进，今晚务必赶到卡莱岛，抛锚歇脚。”
卡莱岛是印度洋上的咽喉要道，从海图上看，那里有天然深水良港，淡水和各项补给资源丰富。
船队的前锋是前哨战船。前营船只按用途分为水船、马船、粮船等;船队中央是高大巍峨的“宝船”，也是船队的核心，郑和就在这条船上;宝船两侧，各有一百多艘战船和座船。这两百多艘海船呈“飞燕阵”，乘风破浪。谁也不会料到，茫茫大洋上，竟有人吃了豹子胆，趁着大雾，潜伏在滔天巨浪中，要挑战这支举世无双的船队。
眼前就是鼎鼎大名的卡莱岛海域，前方哨船忽然用旗语和鸣笛报告：“突发情况，上百条大小不一的船只从汹涌的波涛中突然冒出，说要投降大明船队。”
郑和迅速登上四层楼高的宝船船头，用望远镜瞭望海面。只见许多来历不明的舰船，未经允许，箭一般地穿插进大明船队中，为首的一条大船更是直奔宝船而来。
郑和曾跟随明成祖朱棣南征北战，经历过“靖难之役”的血雨腥风，他心中一惊，知道来者不善，暗叫一声“不好”，只怕投降是诈，掠夺是真。郑和略一思索，迅速做出了部署。
郑和船队白天用海图、指南针导航，夜间观看星斗和水罗盘。大雾越来越浓，郑和立即启用船队特殊情况下的通信系统——用高高挂起的各色灯笼、号角和铜锣，来指挥调度船队。
直奔宝船急驰而来的大船，船头立着一根旗杆，旗上写着一个大大的“陈”字。一个黝黑壮实的汉子伫立船头，口中高喊：“大帅，不要误会，我们是来投降的！”
郑和出发时，早就对这一带的海盗分布做过研究，他一看便知，此人是一个超级海盗，江湖人称“陈老大”。此时，陈老大百十艘战船、上千名海上惯匪，已趁隙混进郑和船队，并贴近各战船，伺机入侵福船、马船、广船，打乱大明船队的战斗队形。情况十万火急，比郑和预想的还要严峻！
危险近在咫尺，郑和决定“以诈还诈”，把敌船先放进来。郑和秘密下令：“把火炮统统隐进船舱，再让膳房预备一些小菜。”很快，船头摆上了茶几、酒壶和小菜，郑和悠闲自在地与几位将军面對面饮酒，随船的乐队在一旁演奏。
陈老大已经将大批精锐武装海匪隐藏在自家船舱里，原计划用勾连绳索登船后，马上开始打劫宝船，得手后指挥其他战船上的同伙，对剩余财物大肆洗劫——用奇袭的办法吃掉这千载难逢的“大餐”。
等陈老大近前一看，宝船上竟歌舞升平，毫无戒心，转念一想，便放弃了强攻。在郑和的热情邀请下，他带着几个武艺高强的贴身卫兵上了宝船，周旋着与郑和喝起酒来，打算先饱餐一顿，再动手不迟。谁知一杯酒刚下肚，就被酒中的蒙汗药迷倒，贴身卫兵也被船舱中冲出的郑和亲兵摁倒在地。
郑和大手一挥，宝船上的大红灯笼立马换成了黄色，顿时飞镝齐鸣，锣鼓敲响。得到指令的各艘大明战船，纷纷拖出大小口径的火炮，对准已经靠近的海盗船一通猛轰，又以千万支箭头上蘸着香油的“火箭”，雨点般射向敌船。
陈老大为首的这股海匪，平日里横行在两洋之上，觉得自己天下无敌，哪见过这等猛烈的火力？
首领被擒，群龙无首，一时死伤无数，战船尽毁，剩下的几艘船也拖着浓烟落荒而逃。大明船队张帆列阵，全力追击。
这时，郑和却下达了不许追击的命令：“我们的使命是和睦友邦，宣我大明皇恩，不是来打仗的！”
正当大明船队一片欢呼，庆祝战胜海盗滋扰时，突然间，印度洋上空乌云翻滚，海面黑浪滔天。闷热和大雾后，可怕的飓风不给人们任何喘息机会，裹挟着大雨席卷而来，印度洋上顷刻间昏天黑地。
飓风中，即使是千吨级宝船，有几百吨的压舱石，也顿时像一片树叶，在茫茫大海上漂荡。那些小一点的福字号、马字号、座字号，还有吨位更小的战船，更是被吹得东倒西歪，七零八落。有几只顶在最前沿的前锋哨船，已经不幸翻进怒涛，船毁人亡。
郑和怒吼道：“来人，把我绑在船头！”手下人急忙赶来，把他绑在船头，郑和镇定自若地发出指令：“各船，按平时演练的预案，将所有船只勾连起来。”
船员们得令，在风浪中用早已备好的勾连铁索、锚链将船队按福、马、座、广、粮、水、战的序列，勾连捆扎起来。十几条海船连成一体——这是三国时曹操“赤壁之战”用的战术，当时反受其累，现在派上了大用场。
但郑和也知道，印度洋飓风不一般，勾连成一体的船队得赶紧向卡莱岛驶去。如果天黑之前船队进不了卡莱岛内的深水良港避险，整个大明船队仍然生死难料。
卡莱岛地理位置显要，它坐落在马六甲海峡通往波斯湾和红海的咽喉要道上。岛上群峰叠翠，物产丰富，更重要的是，它的泻湖中有天然深水良港，是海上渔民遇到飓风时最好的避难之地。
任何船只想要进入卡莱港，必须经过狭长的卡莱海峡。海峡仅两三艘宝船宽，两边是悬崖峭壁，一夫当关，万夫莫开。如果有人扼守海峡两侧的崖顶，只用滚石、圆木，就能使试图穿过海峡的船只变成散落的船板、船上的人变成肉泥！
船队搏风击浪，来到卡莱海峡入口处，却被海峡入口处的情景打击得浑身透凉：卡莱岛的酋长派遣了一条大船横在峡口，挡住航道不准进入。传话者说：“我们已得到消息，长期祸害我们的海盗头子陈老大，就在你们的宝船上。如果让船队进港，肯定会招来海盗同伙营救匪首。”按以往惨痛的教训，海盗进港，必然烧杀抢掠，岛上百姓生灵涂炭。酋长除了派大船堵住峡口，还在卡莱海峡两边的崖顶上部署了大量滚石和火攻武器。没有酋长指令，郑和船队绝难进港半步。
港外飓风肆虐，巨浪滔天;峡口却被堵死，郑和船队进退两难。两百多艘海船和两万七千余名船员命悬一线。
郑和与将领们一筹莫展，突然，一艘小艇窜出海峡缝隙，悄悄靠近了郑和宝船。
将领们觉得此船形迹可疑，准备迎战，却听那船上传来叫喊，是郑和熟悉的云南乡音：“不要开炮，我是福宝啊！”
一听“福宝”二字，郑和猛然想起，船队第一次下西洋，在卡莱港停靠、补给淡水时，就与这位云南昆阳老乡、当地华侨首领见过面。福宝离开祖国多年，已在卡莱岛娶妻生子，对来访的老乡照顾有加，曾热情款待过郑和他们。
郑和立刻用船上的吊篮把福宝接上宝船。福宝来不及客套，讲了刚刚发生在岛上的突发情况……
福宝急切地告诉郑和：“岛上的酋长名叫卡瓦拉，年过五十，一直以来最大的心愿是有个孩子。去年，酋长最宠爱的妃子丽达怀孕，昨天临盆，可她遇上了难产。现在，岛上的接生婆想尽一切办法，孩子也出不来，整整一天一夜，丽达被折腾得死去活来，快不行了！”
卡瓦拉酋长对爱妃丽达和这个孩子看得很重，在岛上贴出告示：如果有人既能保住丽达的命，又能让孩子平安诞生，卡瓦拉愿意和他平分岛上的一切权力和家族财富。这人提出的任何要求，他都会答应。
“任何要求，他都会答应？”也就是说，如果能想办法帮丽达顺利接生，求和便不是问题。这个消息，让郑和眼睛一亮，他想到了自己船队上的“秘密武器”——女人。
按当时的习俗，女人不能上船，特别是船队在大洋上常年远航，如带上年轻貌美的女人，船队在海上一待几年，难免有人为女色争风吃醋，大打出手，那还不乱了套！但从以往出海的经验教训看，如果庞大船队中全是男人，阴阳严重失调不说，衣服破了无人缝补，鞋子坏了也无人会做新的。
经慎重考虑，郑和启奏皇上，决定打破传统，专门带一船女人上路。他带的不是一般的女人，得符合几个条件：年龄五十岁以上，身体健康，要有一技之长，要么擅长洗洗涮涮、缝缝补补;要么会烧一手家乡好菜，让官兵在大洋上也能尝到“妈妈的味道”。只有如此，远洋船队方能够稳定军心。
这些女人中，有一类人是“稳婆”，即专业接生婆。郑和船队前几次下西洋，所到太平洋、印度洋沿海岛屿和沿岸城市，那里的接生水平原始、落后，许多产妇都过不了生育的“鬼门关”。而大明皇帝交代给郑和的出海任务中最重要的一项，就是代他广施皇恩，宣扬大明恩威，交好沿海各国，进行和平外交。因此，拥有当时世界上先进接生技术的稳婆得以优先上船。
郑和眼中的“秘密武器”是谁？是一个名叫汪霞的女人。
汪婆婆五十多岁，慈眉善目，是皇宫中的老宫女。她是太医的后代，精通医学，是专门为皇后和嫔妃娘娘们接生的资深稳婆。
汪婆婆除了接生技术高超，还智慧超群。
第一次下西洋，船队远航，船上官兵长时间吃不上新鲜蔬菜，有人得了“坏血症”，严重影响船队战斗力。汪婆婆自己也在航行中得了坏血症。一天，她看到船舱中用来压舱和食用的大量成袋的黄豆，灵机一动，对郑和说：“我在家乡做过豆芽菜，你让我试试，也许能让船员们吃上新鲜蔬菜！”
郑和将信将疑，答应了汪婆婆的请求。在汪婆婆手中，普通的黄豆在特制的篾制容器中淋上雨水，盖上稻草，十天左右，竟然真的变成了鲜嫩可口的豆芽。船员们吃上了新鲜蔬菜，很多人身体渐渐好了起来。
后来，郑和再出使西洋，用实践证明，只要有豆芽菜吃，长期在海上的人就不会得“坏血症”，对身体健康极为有利。汪婆婆这一“创举”，挽救了她自己和许多船员的命，帮了郑和远洋船队的大忙。她成了船队里的女功臣，是郑和心目中名副其实的“秘密武器”。
郑和一刻不敢耽搁，他让福宝赶紧带汪婆婆进岛，揭下酋长贴的悬赏告示，并引荐汪婆婆到酋长家接生。临行，郑和一把抓住汪婆婆的手，千叮咛万嘱咐：“今日，大明船队的生死，已系于您一身！”
汪婆婆也深明大义，郑重地说：“我若有去无回，身后事就交给您了。我拼了老命，用尽这辈子积累的全部医道和接生手段，也要让酋长家母子平安，否则我就投海自尽，再也不来见您！”
郑和含着热泪说：“我和船队只等着您接生成功的好消息，其他任何托付概不接受。这次接生，您只許成功，不许失败！”说完，他亲自放下吊篮，让汪婆婆带上助手和一应接生用具，随福宝通过卡莱海峡进岛。
汪婆婆有一个信念：虽说女人生孩子与阎王只隔着一张纸，但作为皇宫里的首席稳婆，她知道，要注意严格消毒和顺势而为，孩子平安降生的可能性很大。她相信，只要像对待宫中的皇后和娘娘一样对待普通产妇，母婴的生存概率会大很多。汪婆婆这辈子，不知有多少婴儿，包括难产的婴儿，从她的手中平安诞生。当然，这一次她感到自己承受的压力是最大的，统帅郑和以及整个船队两万多名船员都在眼巴巴地看着她！
到了丽达的产房，只见她脸色蜡黄，气息很弱，已有了血崩的症状。眼下第一位就是要立即止血。汪婆婆首先为丽达搭脉，对意识还算清醒的孕妇进行“望、闻、问、切”，对产妇的“内力”做到心中知底。根据长期接生经验，汪婆婆断定丽达的出血是因为宫缩乏力造成，此时必须刺激胞宫收缩。汪婆婆用娴熟的手法在孕妇的腹部进行按摩，并在关键穴位扎上银针。出血基本停止后，汪婆婆给孕妇用了宫廷秘方，以防胞宫再度出血。
大出血止住后，汪婆婆伏在孕妇的腹壁上聆听胎儿心音，察看胎位，通过翻译与丽达沟通：“你现在什么感觉，还能用力气吗？”
丽达虚弱地摇头，告诉汪婆婆：“一点力气都没有了，如果有什么状况，保住孩子就行，别管我……”
汪婆婆握住丽达冰冷的手，煮了一碗用人参、鹿茸、鹿胎、益母草、当归、肉桂等配制的“参茸鹿胎红糖汤”，一汤匙一汤匙，耐心地给丽达喂下，说：“一定要把这碗汤喝掉，补充气力。要有信心，你和孩子都会平安无事！”
接着，汪婆婆耐心地教丽达怎么呼吸、如何配合口令发力。在助产宫女的帮助下，预备好参药、红糖、生姜、草纸、催生汤等物，汪婆婆点燃蜡烛，用明火对刀、剪、钳等接生用具进行严格细致的消毒，又命人烧开一大锅水，调温后对产妇的身体、盆桶以及自己的双手，进行了严格的清洁。
酋长卡瓦拉在屋外，像一头被困的雄狮，来来回回地踱步，焦急得直搓手。他根本没想到，这大明朝王宫中的稳婆接生时有着这么多 烦琐的程序。
汪婆婆仔细听取了一天一夜生产不利的过程和几乎每一个细节，认为丽达难产的原因，一是因为胎儿过大，而产妇骨盆较小;二是胎位不正，先是倒生状态，后来在当地妇女手忙脚乱的摆弄中变成了更危险的横生状态。
汪婆婆把洁净后的左手轻柔地伸进孕妇产门，触摸到胎儿肩头时，她心中又是一惊，原来胎儿还有绕脐现象，脐带已经缠裹住了胎儿的肩膀和颈部。操作中只要有一点点失误，胎儿就会形成紫绀，甚至窒息死亡。
汪婆婆处变不惊，临危不乱。她一边引导孕妇呼吸、运气、用力，一边运用丰富的接生经验对产妇进行体外按摩和产门内的牵引，推儿顺直，使胎儿逐渐头对产门并以中指探其肩，慢慢解除脐带的羁绊。
半个时辰左右，婴儿头部露出产门，身上缠绕的脐带也已经解开。不一会儿，一声响亮的哭声从产房传出，划破了岛国的上空，一个健壮的男孩来到了美丽的卡莱岛。
酋长泪流满面地冲进屋内，跪倒在汪婆婆面前，颤抖着痛哭道：“感谢大明朝的神医，给我们部落带来了希望和光明！”
伫立船头、在卡莱海峡入口处焦急等待的郑和，看到暮色里的卡莱海峡中驶来许多船只。船上的松明火把把海峡照得如同白昼，横在峡口的大船不知什么时候被人挪开了。穿着鲜艳民族服装、在船上载歌载舞的百姓，和海峡崖顶上的士兵一片欢腾。
郑和长长地舒了一口气，一屁股跌坐在凳子上。他知道，汪婆婆接生成功了，船队有救了！郑和船队在酋长的亲自迎接下，浩浩荡荡进入卡莱港。熟知兵法的郑和料想逃脱的海盗不会善罢甘休，一定会来冒死营救被俘的首领陈老大，所以他悄悄安排精兵强将带上大小口径的火炮，登上卡莱海峡的悬崖顶部布防，与当地军民一起拒海匪于海峡之外，确保港内安全。
在停靠补给的日子里，郑和送给酋长和民众许多金银、丝绸、瓷器等中国宝物;汪婆婆和随船的医生、裁缝、工匠等，与当地民众打成一片，教他们包括接生、刺绣、医道常识在内的各种生活、生产技术。
郑和船队即将启程，酋长卡瓦拉当众宣布：“卡莱岛上的部落从此改姓‘郑’，永远铭记郑和的功劳！”
他们还向明朝皇帝进贡了许多土特产以及吉祥物“麒麟”，也就是今天我们熟悉的长颈鹿。
卡瓦拉决定，向大明王朝岁岁朝贡，永结盟好。
至于那个不知死活的海盜头子陈老大，他的下场怎么样了？他还一心指望着同伙兄弟前来营救，殊不知那些个乌合之众，已被埋伏在卡莱海峡悬崖顶部的明朝官兵和岛上军民合力歼灭。
后来，陈老大被郑和班师回朝时带回去，由大明皇帝公开处决。
永乐三年至宣德八年，郑和率大明船队七下西洋，从西太平洋到印度洋，拜访了三十多个国家和地区，航经爪哇、苏门答腊、古里、天方、左发尔、忽鲁谟斯、木骨都束等地，最远到达东非和红海。
就这样，卡莱岛成为郑和船队每次下西洋最可靠的补给地，与中华永结同心……