叶凌云
王家镇上有个穷书生，四十来岁，名叫王诚。他读了三十多年书，也算满腹经纶，可就是过不了考试这一关，到现在连个秀才都没考中，只能靠帮人写字为生，跟老母亲相依为命。
王诚虽然穷，但为人正派，从不说谎，因此名声很好，只是有些清高，朋友很少。他唯一的朋友就是刘秀才，二十来岁，两人也算是忘年交了。刘秀才父母双亡，眼下教着几个学童，也只够混口饭吃。有时有些闲钱，他就拉上王诚，到镇上的小酒馆小酌一杯，逢年过节也会拿点腊肉咸鱼到王诚家，让王诚的老娘也尝口荤腥。
眼看又到秋天了，县里招考秀才，王诚当然要再拼一下。他把老娘托付给刘秀才照顾，自己跑到县城去考试。秀才放榜快，他前脚到家，后脚结果就出来了，不出意料，没考上。
接下来就是刘秀才进省城考试了。王诚想给刘秀才饯行，刘秀才却笑着说：“你的家底我还不知道？别花那冤枉钱了，送我把扇子，好歹路上能用。”刘秀才越是这样说，王诚越觉得不行，好友要远行，礼数岂能缺？可他摸遍口袋，只有几个小钱，真的只够买把扇子的，根本不够买酒菜。买完扇子，他只好来到两人常去的小酒馆，跟老板娘商量能否赊一次账。
老板娘是个寡妇，男人去世后独自经营这个小酒馆。王诚和刘秀才算是常客，虽然穷，但从不欠账。这次听说王诚要给刘秀才送行，她毫不迟疑地同意了赊账，还额外送了他们一盘下酒菜。
喝完酒，王诚头昏脑涨地回到家，一进屋就吓了一跳，原来老娘病倒了，哎呦着喊头疼。他请了土郎中来，却查不出什么毛病;想请名医，可他哪有钱啊？他正着急呢，有人急促地敲门，开门一看，却是一脸惊慌的刘秀才。
王诚很纳闷：“你咋还没睡呢？明天不是还要赶路吗？”刘秀才苦着脸说：“王兄，你得救救我啊！”王诚吓了一跳：“怎么了？”
刘秀才满脸羞惭，吞吞吐吐地说了。原来王诚走后，刘秀才大概是喝多了酒，看着老板娘收拾桌子的苗条身段，竟然动了心。等伙计们走后，他借着酒劲，竟鬼使神差地来到老板娘屋外，却不知该怎么开口。正在这时，老板娘屋里传来了水声，刘秀才从门缝往里看去，竟然看到老板娘在沐浴。他吓了一跳，正犹豫要不要继续看时，老板娘听见了动静，披上衣服喊了起来。刘秀才一下子吓清醒了，连滚带爬地跑了。
王诚恼怒地看着刘秀才，这个好朋友他是很了解的，平时虽然诙谐活泼，但本性很好，否则两人也不会成为好友了。这次确实是喝多了些，好在他也没胆子干什么。王诚没好气地说：“你真是有辱斯文！好在她也没看见你，这事就算我昧心一次，装不知道就是了。若被人知道了，你的前程就完了！”
刘秀才脸色苍白：“王兄，你送我的那把扇子，我逃跑时掉在地上了……”王诚大惊：“什么？那上面可是有我的落款啊！” 刘秀才颤抖着说：“所以，老板娘肯定知道是咱俩中的一个，没准以为是你呢。所以，你看你能不能……”
王诚明白了刘秀才的意思，他断然拒绝：“这绝对不行，绝对不行！”
刘秀才也急了，一把扯过自己的包袱，从里面拿出几锭银子：“这是五十两银子，是我多年的积蓄。我知道你急着用钱，你就帮我这一次，不枉咱们朋友一场！”
王诚连连摇头：“你这是要让我卖名声啊？我现在只剩下名声了，岂能出卖？”
刘秀才苦苦哀求：“我知道你看重名声，可你丢了名声，不过就是丢了而已;我若丢了名声，却是前途尽毁啊！王兄，求你救救我吧！”说着，他又打开包袱：“我一共有一百两银子的积蓄，本想留一半做路费。只要你愿意救我，我都送给你，我讨饭进省城考试！”
王诚心软了，虽然自己对名声极为看重，但刘秀才说的是实话：自己没有任何功名在身，也没有什么前途，对自己而言，区别无非就是名声好的穷书生和名声不好的穷书生罢了，但对刘秀才来说，却是天壤之别。刘秀才毕竟还年轻，还有大好前途。想到两人这几年来的友情，王诚终于長叹一声：“罢了。我也不要你的钱，你走吧，有什么事，我担了就是。”
刘秀才喜出望外，非要留下银子，王诚本来坚决不要，他不是为了银子才帮刘秀才的，何况以刘秀才的状况，真不知道他是怎么攒下这一百两银子的。但刘秀才指着他躺在床上捂着脑袋的老娘说，至少要留下一半银子给老娘治病吧。王诚这才勉强收下了。
刘秀才连夜跑了，王诚则连夜请来名医，名医看了一眼，说没什么病，估计是偶感风寒，喝点热水出出汗就好了，只收了半两银子的出诊费。王诚想追上刘秀才，把剩下的银子还给他，想不到刘秀才跑得太快，早就没影了。
第二天早上，官差就找到王诚，说老板娘报官了，县令根据扇子找到了他，问他是否知情。王诚红着脸说：“我昨天喝多了，不知怎的就走到了老板娘的门前，有辱斯文，认打认罚。”
王诚平时从不说谎，他的话自然没人怀疑。县令觉得这不算啥大事，象征性地打了两板子，判他有辱斯文，五年内不准应考。老板娘却不干了：“他偷看我洗澡了，我虽是寡妇，却也是清清白白的，以后让我如何做人？”
县令无奈地问：“那你想怎样？”老板娘说：“要么他娶我，要么我上吊！”王诚吓了一跳，说：“这全是我的过错，任打任罚，可我比你大了十岁，迎娶实在不能从命。”老板娘听了，哭天喊地，县令也火了：“王诚，你偷看人家洗澡，又不肯娶人家，这不是要逼死人吗？你平日名声甚好，何以敢做不敢当呢？”
王诚被说得哑口无言，想想也确实没有别的办法，只好答应了。回到家跟老娘一说，老娘倒是十分欣喜。一番张罗，好在刘秀才留下的五十两银子还在，倒也风风光光地办了喜事。老板娘过门后，跟王诚商量，反正王诚五年之内也不能应考了，倒不如死了读书中举的心，帮她一起打理小酒馆。
若是以前，王诚觉得自己是读书人，肯定拉不下脸经营酒馆，可如今他已斯文扫地，又不准再考，也就没什么可顾忌的，便帮忙打理起来。没想到，王诚把小酒馆经营得有声有色，还多雇了两个伙计。老板娘得了闲，非但把婆婆伺候得很好，一年后，自己还生了个大胖小子，一家人的日子越过越红火。
直到三年后，刘秀才才回到镇上。原来当年他到省城后，考中了举人。他的老师惜才，认为他一定能考中进士，就让他留在自己家中，学习待考，还把自己的女儿许配给了他。两年后大比之年，刘秀才进京赶考，真的中了进士。
这次，刘秀才被朝廷任命为邻县的县令，上任途中特意来看看王诚的。王诚见刘秀才功成名就，家有贤妻，不禁感慨道：“你有如此结局，不枉我当年卖了一回名声啊。回头想想，那么做既救了你，也救了我自己，如果没有那件事，我也不可能彻底放下读书人的架子，多半会贫穷到老，连老娘也无力赡养，哪有如今这般丰足顺心？”
刘秀才笑而不语。这时，老板娘从后屋走出来，向刘秀才行礼后，笑着对王诚说：“当家的，这事刘秀才不好意思说，我可得说了，当年刘秀才根本没做酒后失德的事。”
王诚惊讶地看着他们俩：“什么意思？”
老板娘捂嘴而笑：“我年轻守寡，又无子女，很多男人都打我的主意。而你俩是我酒馆常客，却从未有过半分此等言行，我从心里敬重你们。刘秀才年轻，我把他当弟弟看，就想嫁给你。可多次暗中试探后，我觉得你心高气傲，肯定看不上我这抛头露面做生意的寡妇。再说，就算你肯娶我，以你当时的作为，我嫁过来还是要自己养活一家子，必然受苦。所以我就请刘秀才帮我演了一出戏，逼你非娶我不可，也断了你读书人的酸气。你以为刘秀才能攒出一百两银子？他全身上下也就五两银子的盤缠，是我出的钱，说好了一半给你，手里有钱才好娶我过门;另一半给刘秀才，让他路上也能宽裕点。”
王诚又好气又好笑：“万一我当时不答应呢，你们如何收场？”刘秀才笑着说：“你若坚持不肯，老板娘第二天自然就不会报官了，无非白忙一场。可当时你老娘抱病在床，你急需用钱，加上你我的情分，我估计此计十有八九能成。”
王诚无奈地说：“也是你们赶得巧，赶上我老娘生病，否则我没准真不答应呢。”
刘秀才哈哈大笑：“哪有那么巧的事啊？你进县城考秀才，我在家照顾你老娘的时候，把这事跟她说了。老娘觉得是好事，才配合我演这场戏的。老娘也担心你一味沉迷读书科举，最后反而毁了一生啊。王兄，你不会怪我吧？”
王诚听完，感慨万千：“我一直以为是我卖名声救了你，想不到是你舍出名声帮了我！还有我娘子，女子名声何其重，竟肯为我自污。我王诚得此贤妻良友慈母，还能怪谁？娘子，张罗一桌酒菜，当年我为刘兄饯行，今日我为刘兄接风！”