天地广阔，江水滔滔，一面孤帆飘于长江之上。船头一支红色三角旗迎风猎猎，旗上用金粉书写四字，曰：“潜山太守”。旗下一位青年书生背手而立极目远眺，颌下一缕黑须随风轻轻飘动，全然不顾这凛冽的江风。时当乾隆十八年的二月，正是乍暖还寒时节，而立在船头的这位男子虽衣着单薄却毫无惧意，眼见一轮红日逐渐西沉，将水天之际的云霞染得通红，这景色便如同画里一般，更将他看得是如痴如醉感慨万千。这位书生便是当朝新科进士殷春彦，他本是浙江仁和人氏，自幼聪颖过人，读书过目不忘，十年寒窗苦学不辍，终于在去年的会试中金榜题名，等到今年年初便被授予安徽潜山县令的实缺，此番他带着家仆乘着官船逆流而上，便是去皖地赴任的。
殷春彦站在船首，见那红日半边皆已没入江水中，天色也逐渐暗起来。他眉头一皱，回首向舱内道：“玉生，此刻天色渐晚，问问船家今晚至何处停泊？”话音将落，只见舱帘一挑，出来个面目清秀的少年，恭恭敬敬的回道：“老爷，方才我已问过，说是前面二三里便有一个小镇名叫刘家港，今晚我们就泊在那里。”倪春彦听罢，轻轻“哦”了一声。又听那少年道：“老爷，外面天寒风大，可别冻坏了身体。还是进舱里来吧。”倪春彦笑道：“无妨，你若是怕寒就回去吧。如此美景平日难得一见，我还要再好好欣赏一下。”那名叫玉生的少年听罢也不回舱，只垂手站在倪春彦身后默然无语。
行不多时天色将黑，一轮弯月已悄然跃上，江风愈大寒气更浓，倪春彦见身后玉生瑟瑟发抖，正待让他回舱中休息，忽见前方不远处的江边灯火点点，在黑暗中甚是耀眼。玉生也看见了，指着那里大声喊道：“老爷快看，前面莫非就是刘家港了？”此时江面上隐约传来数声犬吠，倪春彦让玉生去问问艄公，艄公道前面正是刘家港。不消片刻船已至岸边，艄公走得熟了自然知路，将船停在一个码头旁。倪春彦向岸上看去，发现这刘家港其实是个数十户人家的小集镇，码头旁只有一个小酒馆，专供过往客商打尖用餐。他近日胃口不大好，肚中也不甚饥，于是便给了玉生几钱银子，让他带艄公及水工上岸吃饭，自己却在舱中坐下，就着油灯看起书来。
不想刚翻得数页，忽听水面波声响动，自己的船也随之轻轻晃动起来。他挑开窗帘望去，却见一艘官船停在了旁边，一个黑衣水工正在系着缆绳。倪春彦心中有些诧异，在这偏僻之地居然得遇同僚，却不知是哪一位。他走出舱门向邻船船首看去，只见一只红色三角旗赫然插在船头，旗上也写着四字，月光下看得真切，正是：潜山太守。除了这四个字是用黑墨所书外，其他与自己的官旗并无两样。倪春彦见状始而大惊，继而大悟：“听说前任潜山县令年事已高告老还乡，必是此公才能与我官旗一样，只是能在这里相遇，实在是机缘巧合啊。”再转念一想即是前辈，理应拜谒才是，何况自己要去接任，先从前任那里了解下当地的风土人情讨点经验也是应当的。想到这里，他便急急回舱取了自己的名帖，交给那水工递了进去。
候不多时，即见一个黑衣小厮出来道：“倪老爷请进，我家大人正在舱中相候。”倪春彦整整衣冠，伸手挑帘而入。只见舱内有一木案几，几上一盏油灯甚是昏暗，一人坐在案几之后，却看不清容颜。倪春彦心道这即是前任了，他拱拱手道：“后学晚进倪春彦拜见大人。”那案几后之人挥挥手道：“你我皆是同僚，就不用多礼了。”倪春彦听这人声音浑厚有力，似乎不是一个老人所发出的。他心中正有些惊异，又听那人道：“倪大人请坐。”倪春彦走至案前盘膝而坐，抬眼望去，却见对面之人一身灰袍，眉目甚是俊朗，只是这年龄无论怎么看也只有三十左右，与自己年龄相若。他知前任潜山令本该是年过六旬的老人，可眼前之人却明明是个年轻人，真是奇哉怪也，难道是自己想错了不成？可随即又想到船首那支官旗，心中更加疑惑，一时之间满腹狐疑。
那灰袍人见状笑道：“实不相瞒，我姓李名允儒，此番是去潜山上任的。”倪春彦不听则已，一听更是心中骇然。之前他本以为此人必是潜山前任，不料现在却说也是和自己一样去赴任的，一个县令怎么会有两个人同任，难道是借自己的旗号招摇撞骗的不成？可方才自己将名帖递进，若是宵小之辈必然会吓得收旗而走，而此人却像浑然不知一般，莫不是胆子大的包住了天？念及此处他抬头看去，却见那李允儒兀自笑吟吟的看着自己，面上一点惊惧之色都没有。倪春彦心中一动，笑着问道：“不知您的部凭可在？能否让我一见？”李允儒没有说话，只挥一挥手，那黑衣小吏便端着一个盘子走了过来，李允儒将盘中之物拿起递给倪春彦，倪春彦打开一看，正是委任的部凭，这上面任所也是潜山县，而姓名却是李允儒。
倪春彦心中更惊，暗自思索道：吏部既然已经委任我为潜山县令，为何又要放他去赴任？难道是其中有什么误会不成？想到这里，他便问道：“不瞒您说，我也是刚被委任为潜山县令的。可是看您的部凭居然和我一样，这其中难道有什么不对的地方吗？”李允儒哈哈一笑道：“您也是赴任，我也是赴任，不必因此而多虑。”倪春彦听罢更是一头雾水，正待仔细追问，忽听外面一人高声叫道：“老爷，老爷，您去哪了？”听声音正是玉生。李允儒道：“即是有人相寻，我就不留客了，若是有缘明晚我们再聚。”说毕便起身送客。倪春彦稀里糊涂的出来，看见玉生正站在码头上四处张望，满面皆是焦虑之色。原来他和水工们吃完饭回来，却未见到主人，自是着急万分，四处找寻，唯恐他有什么意外，直到此时见到倪春彦方才放心。
待倪春彦回到舱中，将刚才的事情给玉生说了，玉生也是惊讶万分，非要自己去看看。等他出了船舱，却见相邻之船果然如主人所言挂着一样的官旗，唯此刻船上一片静寂，灯火全无。此时江面上起了一层薄雾，逐渐将船只笼罩，倪春彦纵有千般疑问也难抵旅途疲惫，当下便招呼玉生睡了，只待明日早起再登船询个究竟。不想第二日天亮起来，却发现那官船不在了，倪春彦连问了几个水工也不知是什么时候开走的。他寻思半响也不知究竟，索性也不再多想，吃过早餐后便起锚扬帆而行。到了晚上又停泊在一个小港湾，只是这次还没入港玉生便看见了昨晚那艘官船竟然正停泊在港中，船首上的旗帜依然迎风飘扬，甚是乍眼。
他急忙进舱禀报，倪春彦听说惊诧万分，刚刚出舱查看却见一人站在船首笑道：“你我果然有缘啊。今晚略备薄酒，若不嫌弃，还请过来一叙。”定睛看去，却正是李允儒。倪春彦心道如此最好，待我再去一探究竟。当即嘱咐玉生将船工安顿好，自己去了李允儒的舱中，只见案几上已摆好了酒菜，倪春彦客气数句二人便喝将起来。席间李允儒言谈精妙，语如连珠，诗书子经皆为精通。倪春彦也是满腹诗书饱学之士，几杯酒下肚深感遇见了知己，聊到后来二人大有相见恨晚之意，便各以兄弟相称。李允儒大了一岁是为兄长，倪春彦即为弟。等酒过三巡，倪春彦趁着酒意问道：“弟有一事不明，还请兄长明示。你我二人皆是潜山赴任，可职位却只有一个。莫不是吏部因为其他的过错免了弟的职位而让兄长代替不成？”
李允儒端起一杯酒放在嘴边正欲饮下，闻听此言不由怔了一怔，面上神色甚是古怪。倪春彦暗自道：看他这神色莫不是其中牵涉什么官场隐私？若再要逼问，则显得我心太小，反正一到潜山便知真晓，现在何必非要要强人所难？于是也端起酒杯笑道：“兄长若有不便之处就当我没问过，来来来，我与兄长一醉方休。”李允儒凝思片刻，将酒一饮而尽，正色道：“昨晚贤弟便问过一次，我怕说出来你不信，故此隐而未言。此刻你我即是兄弟，若再隐瞒则愧对兄弟情谊。其实你我皆是任职潜山，这其中并无差错，只不过贤弟你是阳间的县令，而为兄却是阴间的太守罢了。”倪春彦听罢双眼大睁惊愕万分，一时呆呆说不出话来。
李允儒急道：“看看，为兄就怕说出实情惊吓到你，此刻果然。”倪春彦半响才回过神来，心知这李允儒便是潜山县的城隍神，心中不仅不惧反而甚喜。心道能在此地见到城隍也算是我福缘深厚，急忙站起身拱手道：“不知兄长即是城隍真神，小弟失敬。”李允儒哈哈大笑将他一把拉住道：“贤弟果然有胆有识，不惧我是幽冥之人，你我当再饮三杯才是。”当下二人盘膝而坐秉烛夜谈，直至天际微白倪春彦才起身告辞。临别之际李允儒对他道：“明日便到潜山，你我二人阴阳相隔不便再见。贤弟才思敏捷卓尔不群，必是当地百姓的福气。若是日后有为难之处，可到城隍庙祈书祷告，为兄当在梦中与你一聚。”说毕一直将他送至案上方返身回舱。
倪春彦回到舱中，玉生尚在酣睡，他正待躺下小憩片刻，忽闻空中笙歌大作，推窗看时，李允儒的官船已消失得无影无踪了。倪春彦嗟叹良久，方才叫醒玉生，做了早饭扬帆启程。下午太阳尚未落山便到了潜山，案上早有衙役相候，将他们接入县衙安顿了下来。这潜山县本是古皖之源，素有皖国古都禅宗之地的美誉，境内七山一水，阡陌纵横，良田相连，颇为富足。倪春彦精明强干素有大智，到任不过半年，便将潜山县治理的井井有条，可谓物阜民熙四方安乐。又将上任遗留的疑难杂案一一梳理宣判，断案结果无有不服，兼之洁身自好，公正廉明，因此深受民众爱戴，都称他做“倪青天”。过不多久他将老母妻子也一并接了过来，平日家事都交由玉生打理。玉生自幼父母双亡，倪春彦将他收养，他聪颖过人手脚勤快，深得一倪家上下喜爱，虽是家仆，实则待如亲人。
待得第二年春天玉生已满了十八，倪春彦见他一人孤苦，便托地保给他做媒，娶了周边三里村的农家女何氏为妻，平时就住在县衙帮着打理杂事，不忙的时候便回三里村去与何氏相聚，日子过得倒也惬意。转眼夏去秋来，寒风渐起。这一日玉生忙完，对倪春彦道想回家看看，倪春彦想着近来府衙中琐事众多，这玉生也有近十天没回家了，于是便同意了，还让夫人给了他一匹布让他带回去，临别之际吩咐他早去早回。玉生感激万分道：“多谢老爷。我明日便赶回来。”倪春彦笑道：“都说小别胜新婚。我看你也不必着急，我准你两天假，后天回来也不迟。”玉生一听喜笑颜开，忙不迭的道谢不已，拿着布匹便高高兴兴回了家。
可自他这一去直到第三日也没见回来，倪春彦心中暗道：玉生平日一向谨慎守信，对自己所言更无半分违逆，为何此次却迟迟未归？莫不是贪图温柔之乡忘了归期？待他回来定要好生问问。到第四日上玉生仍是不见踪影，倪春彦有些焦急，便让一个衙役去三里村何家去叫玉生回来。不想这衙役尚未出门就见三里村的地保急匆匆走进府衙大堂，噗通一声跪在地下道：“大人，不好了，玉生昨夜死了。”倪春彦坐在堂上猝不及防，闻听此言只觉一阵天昏地旋，以为自己听错了，半响方问道：“你此言当真？”那地保不住叩头道：“小老儿专程是来报信的，绝不敢有半分谎言。此刻玉生尸体还躺在何家，就等大人前去察看。”倪春彦心中想那玉生出门之际还活蹦乱跳，怎么好端端的就会暴病身亡，又问地保道：“玉生是如何死的？”地保抬头道：“听他妻子何氏说是中邪暴病而亡，可具体缘由小老儿也不知。”倪春彦听罢心中更是惊骇，扭头吩咐衙役道：“快叫上仵作，和本县一起去三里村。”
那三里村离城只就三四里，不消一个时辰便已赶到。地保在前领路一行人来到何家院落前，远远便见门口白幡迎风飘动。倪春彦急急抢入院中，却见院里正中摆着一张床板，板上一人双目紧闭动也不动，正是自幼便跟随自己的家仆玉生。倪春彦抚着玉生，只觉触手冰凉，显然已死去多时。他心中至此才相信玉生确是死了，不由悲从中来心痛万分。床板旁还坐着一个身着白布麻衣的年轻俊俏女子，此刻正哭的死去活来，一见倪春彦便跪在地下声泪俱下道：“老爷，玉生不在了，可让未亡人怎么活啊。”倪春彦认得她是玉生的妻子何氏，急忙让她起来，问她道：“玉生前日离去之时尚且好端端的，怎么几日不见就死了？他到底是如何死的，你且细细道来。”
何氏挥袖抹抹泪水道：“前日玉生回来心情甚好，还给了我一匹布，说是夫人送的，到了晚上又让我烫了一壶酒喝了才睡下。半夜时分他起来如厕，不想出去没多久我便听到院中一声惊叫，那声音特别渗人，我急忙将门打开，却见他站在门口目光呆滞满面煞白，口齿颤抖说不出话来。我也被他那模样吓坏了，赶紧将他扶到床上，不想他在床上翻来覆去，满嘴胡话，尽都是有鬼故事，又在山侧买了一块地将玉生厚葬了，待诸事完毕才回到县衙。过了数日，倪春彦晚间正在书房中批阅公文，忽听外面寒风大作，将窗扇吹得哐当直响。他下意识道：“玉生，快去将窗户关上。”可叫了数声却无人应答。怔了片刻方才想起玉生已经不在了，又想起他跟随自己鞍前马后不辞辛劳，眼看成了家有了媳妇，不料却福薄命短客死他乡，不免又是一番长吁短叹。耳听窗外风声渐厉，便欲起身关窗，正在此时忽听“怦”的一声，书房的门居然被吹了开来。倪春彦心中一惊，抬眼望去，只见黑暗中一人浑身是血跪在门外，头上黑发披散下来将面容遮住，正伏在地上缓缓向他磕头，那血迹由头至脚流淌不停，滴滴答答的落在了地面上。倪春彦只觉口干唇燥喉咙发堵，一股凉意从后脊升起，额头冷汗不觉涔涔而下。
他心中骇极，正待大声呼叫来人，忽然一种异样的感觉忽从心底升起，半天都张不开嘴。正在此时一阵寒风又涌了进来，吹在身上有如针刺，倪春彦不禁猛打了几个哆嗦，待风停时再看，那地下的血人居然不见了踪影。他缓了缓神，只觉后背湿了一片，再到门口看时，地下却很洁净，并无半分血迹。倪春彦心中惊疑万分，又将院外值守的衙役叫进来询问，那衙役回道并没看见有人进来。倪春彦挥手让他出去，将门关上独自一人发怔，寻思道刚才莫不是自己看花了眼？念及此时他心中一动，忽想起那血人的身影似乎有点像死去的玉生，怪不得方才之时虽感骇惧，心中却总觉异样，难道是玉生挂念旧主，回来看他了？只是若真是玉生的魂魄，为何又是那番模样？想到那鲜血淋漓之态，他心中又是一凛：莫非玉生果真是撞邪横死心有不甘，因此来找我申冤不成？正自苦苦思索间，忽听房门咚咚数声有人敲门，倪春彦将门打开，门外之人却是夫人骆氏。
原来骆氏见时近三更夫君还在书房，怕他累坏了身子，因此专程前来让他休息的。不想进门即见夫君满面疑惑之色，似有什么难决之事，待她问清缘由，不禁也吓了一跳，颤声问道：“老爷，刚才你不会是看书累了做了个噩梦吧？”倪春彦心知定然不是，却也不欲让她担心，便安慰她道：“或许太累看花了眼也未可知。时候不早了，就先歇了吧。”一边说着，一边挽着骆氏回了偏房，心中却暗自道，明天定要再去何家村，看看有没有什么端倪可寻。待得第二日一早，他准备好香烛纸钱，便骑着马带了两个精明的衙役又去了何家村。那地保是个年约五旬的老头，得到通报急忙前来迎接。倪春彦问他道：“自玉生病故后，这附近村上之人可有谈论此事的？”地保小心回道：“禀大人，小老儿未曾说过什么闲言碎语。只听说有些不明事理的浑人，私下说玉生死得不明不白，多半是被恶鬼故事心中总觉忐忑不定。若说玉生坟头小蛇出现只是偶然，为何自己祈祷之前却并未见到，而刚刚默念完毕那条蛇就出来了，而且只盯着自己看，最后却又钻进玉生坟里？这难道只是巧合吗？不是，决然不是，这其中定有缘故。莫不是玉生的坟里还有什么古怪不成？
思来想去，如要探出端倪，非要把玉生坟墓挖开才行。只是大清律法中规定，若非有因，不得无故掘坟挖骨，否则便犯了律条，即使是自己也吃罪不起，轻则丢官而去，重则即时下狱，一世清名也势将付之东流。他在房中来回踱步，一时不能自决。想了良久方下决心道：“身为当地父母官，即应明察秋毫绝无疑案，更何况死去的又是玉生呢？若不能将此事弄清楚，又有何面目为官？纵是拼却头上这顶乌纱帽不要，我也要将此案查个水落石出！”决心下定，他反而感到一身轻松，当下早早的睡了，待得第二日一早便去了知府衙门，见到上司陈大人禀告了此事。陈大人便问他可有证据，他回道暂时还没有。陈大人皱眉道：“虽说死去之人是你府中人，但仅凭猜测不足为据，若是一意孤行，到时又无证据，恐引发民怨不好交待，你可要三思啊。”倪春彦慷慨道：“下官绝非因个人亲情而假公济私，实因玉生之死确有些蹊跷，故下官才欲行此冒险之事，还望大人准允。”陈大人思虑片刻道：“即是如此，我也就不再相劝。只是国法无情，若是到时没有证据，我当依律治你。”倪春彦喜道：“多谢大人。只是下官还有一个请求，希望大人再多宽限些时日。”陈大人沉吟片刻道：“你我即是同僚，自当多行方便，那就给你七日如何？”倪春彦拱手道：“一言为定，若是下官未能查得证据，任凭大人处置！”
待辞别上司回了县府，他命人传来仵作，道：“你带上家什，随本官去趟三里村。”那仵作开始以为三里村又发生了命案，待弄明白县太爷是要去开棺验尸，不由迟疑道：“大人，上次在下已经细细查验过一次，并未查到可疑之处。此次重新开棺不知是否有新的凭据，否则……”说到这里欲言又止。倪春彦知他心意，皱眉挥手道：“此事你无须担心。有本官在，但开无妨。”仵作听了不再言语，心中却仍不免有些嘀咕。当下倪春彦又点了五六个身强力壮的衙役，命他们带上锄头等工具，随自己一起去了三里村，先将里正及何氏叫来，告知要重新开棺验尸一事。那里正一听满头雾水，想着下葬之前刚验过尸，怎么这才十数日又要开棺再验，不知县太爷到底卖的什么药？
正寻思着，却听扑通一声何氏已跪在了地下，泪水涟涟道：“玉生刚刚入土尸骨未寒，大人却要再来验尸，如此又怎能让未亡人心安？”倪春彦温言道：“数日前玉生刚刚托梦于本官，因此本官心中一直惴惴，总觉得这其中有些蹊跷之处。兼之乡野愚民流言不断，尽是些撞邪遇鬼故事也纷纷赶来，围在一起交头接耳议论纷纷，面上皆带疑惑。
倪春彦见状索性对众人大声道：“玉生之死殊为怪异，究竟是暴疾而亡或是撞鬼遇邪也未可知。为查个究竟，本官决定重新开棺验尸，如检验无据，本官甘心坐罪！”此言一出，众乡民皆鸦雀无声，倪春彦也不再多说，带着衙役仵作即去了山脚下，里正与何氏及众乡民也紧随其后。待一干人来到玉生坟头，倪春彦先点燃香烛默默祷告一番，一来希望玉生九泉之下莫要怪罪，二来企盼此次开棺能有新的发现，不枉他冒的这番风险。待祷告完毕，他便命衙役将坟掘开。几个衙役挥锄挖土轮番上阵，倪春彦在旁却隐隐有些不安，自上次在玉生坟头看见那条赤链蛇之后，他总担心掘坟之时那条蛇又会窜出，因此双眼一直紧紧盯着，可说来奇怪，这次直到浮土掘尽棺木露出，也没见到那蛇的踪影。
此时已是夕阳西斜，倪春彦见时候不早，当即起身告辞，成大勤挽留不住，也由他去了。待回到府衙，倪春彦急速升堂，命衙役去将成大勤带来。过得小半个时辰，衙役便领命而回，那成大勤伏在堂下，战战兢兢不敢仰视。倪春彦笑道：“你抬起头来，看认得我么？”成大勤小心抬头看去，忽全身大震，跪在地下不住磕头，口中叫着：“小人死罪，请大人宽恕！”倪春彦安慰他道：“本官不会怪罪你。如果你肯为玉生申冤作证，本官还会重重赏你！”成大勤听罢急忙叩头道：“小人愿意，愿意！”倪春彦当即又飞签命人将何氏拘来，又让里长及族人前来观案。及成大勤当众述说完毕，众人皆是大骇，唯有何氏高声喊冤，言道这都是成大勤的胡言乱语。倪春彦道：“即是如此，当重新开馆再验一次，到时真相便会水落石出。”当下连夜带着衙役仵作等人将玉生棺木打开，待仵作划开肚腹一看，只见肠中果然有条死去的小赤链蛇，便如同倪春彦祭祀之时所见一样。
至此真相大白，何氏在旁面色煞白，默无一言。倪春彦将她带回府衙，尚未用刑她就尽数招供了。原来自她与玉生成婚后，玉生大部分时间都在县衙，与她聚少离多，原本未出嫁时她就有一相好，是邻村男子吴城，相貌虽是英俊，唯独整天游手好闲不务正业。何氏成亲后本已收敛，只是日子长了耐不住寂寞，便又与吴城勾搭在一起。到得后来，更嫌玉生碍事，便谋划将玉生除掉，两人做个永久夫妻。吴城胆子小，知道玉生是倪县令身边的人，生怕事有不慎引火烧身，而何氏却很果断，一番深思熟虑之后想出一条毒计，先将迷药放入酒中让玉生饮下，再趁玉生昏迷不醒之时用小蛇置之于死地，手段不可谓不毒，心计不可谓不深。只是人算不如天算，行凶之日恰被成大勤撞见，兼之城隍示梦，终至水落石出。倪春彦又命人将吴城拿来，那吴城一见何氏便知东窗事发，双膝一软便在地下瘫作一团。倪春彦具案上报，判将何氏凌迟，吴城斩立决，终为玉生报仇雪恨。又感谢义兄示梦，备上牲品专程去城隍庙祭拜一番。而那成大勤因为揭发有功，特赐赏金二十两，为其娶妻，不到数年，果连得二子，众人皆说这是上天给他的回报。
倪春彦心中松了一口气，命人将棺木打开，自己带着仵作上前亲自查验。此时天气尚寒，玉生的尸首未曾有丝毫腐坏，倪春彦看见他的容貌不由又是一阵心酸。他与仵作二人由首自足，由腹到背，尽皆细细查验一番，可却未查出半分异样之处，倪春彦无奈，只好命令重新盖棺封墓。此时何氏又扑在坟头大哭起来，直哭得几欲昏绝，而四周围观的乡民尽皆大哗，均感这倪县令太过孟浪，仅凭一梦便掘人坟墓，一时怨尤之声四起。倪春彦大声向众人道：“此次未能查得实据，确是本官之罪。本官已拟好请罪文呈交府台大人，甘愿受罚”说毕便匆匆打道回了府衙。
这晚他在书房中来回踱步苦苦思索，连饭也未曾吃。夫人骆氏听说此事也很焦急，劝他道：“老爷，玉生的死或许是命数，唯有故事亭大驾光临，心中不免有些嘀咕：“今天既非祭日也非节日，县太爷怎会来城隍庙？”可疑惑虽疑惑，脸上还是堆满了笑容，将倪春彦恭恭敬敬的迎了进去。倪春彦插上香烛，在城隍神的像前俯首默祷良久，又将昨晚写好的祷文放在香盆中烧了，这才回到自己的府衙中。这天晚上他早早沐浴更衣躺在床上睡了，夜间正睡得朦胧时忽听房门轻响，睁眼看时李允儒已推门而入，神情相貌和分手之时所见一样，唯独身上穿着红色的官服，一见他便笑道：“多日未见，弟弟别来无恙？”
倪春彦大喜，急忙翻身坐起，毕恭毕敬道：“自一别之后，弟公事繁忙，未能常去探望，还请兄长见谅，今日兄长大驾光临，弟喜不自胜。”李允儒道：“阳间之事确是比较繁琐，不比我阴间之案好断哪。”倪春彦道：“此次召兄，正因为此。弟有一疑案久未能决，故此特请兄长来指点迷津。”李允儒闻听笑而不语，向门外挥一挥手，随之便进来一个黑衣皂隶，手上端着一盆万年青草。倪春彦正不解间，李允儒将万年青递给他道：“凡事皆有定数，天机不可多泄，这盆万年青草，你且先收下罢。”倪春彦心中大惑，伸手去接时不料手一滑却接了个空，将那盆万年青草掉在了地下。猛然惊醒才发现方才原是南柯一梦，房中除了自己之外并无他人，地上光滑如镜，哪有万年青草的断肢片叶。
这后半夜他躺在床上辗转反侧难以入眠，心中苦苦思索，不知李允儒送给自己的那盆万年青草究竟是何寓意。耳听得窗外雄鸡高唱，他索性换上布衣出了门，信步沿江边徐徐而行。不多时便至江湾一僻静之处，远远便见岸边一人正在垂钓，全然不顾这刺骨的寒意。倪春彦站在那人身后，见鱼篓里并无一条鱼，便问道：“天气如此寒冷，可有鱼儿上钩？”那人回过头来，将倪春彦上下打量一番，反问他道：“你是什么人？寒冬何以至此？”倪春彦看这人约莫四旬开外相貌平平，身材倒是颇为健硕，他不愿泄露身份，便随口胡诌道：“我只是一个卜卦算命的，偶尔路经此处，若有打扰还请勿要见怪。”那钓鱼人闻听此言，戏笑道：“即是如此，便请先生卜一卜，这一个时辰之内能钓几尾鱼？”
倪春彦心道这我哪能知道，可眼前之情由不得他，只好信口开河道：“依我算来，你当连钓三尾，共重五斤有余，一尾用来待客，两尾可兑钱沽酒。”钓鱼人听罢大笑道：“先生错了，寒冬季节鱼儿不肯咬钩，能钓一尾即是不错，若说三尾实难相信。”语音将落，忽见鱼漂上下浮动，显是有鱼上钩，那钓鱼人眼疾手快，将鱼竿迅捷提起，却见一条鲫鱼落在岸边跳个不停，看样子约有一斤多重。倪春彦喜道：“第一尾。”那钓鱼人心中微惊，他将鱼放入鱼篓，又穿上诱饵将钩抛了下去，这次不到片刻又见鱼漂浮动，扯上来却是一条鳊鱼，也是一斤多重。倪春彦笑道：“第二尾。”钓鱼人心中更惊，将鱼钩抛入河中，半柱香的时间又钓起一条鲤鱼，只是这条鲤鱼比前两条要大，足有两斤多。此时他心中又惊又喜，急忙起身向倪春彦作揖道：“先生神机妙算，在下佩服之至。”倪春彦不意自己随口一说居然应验如此，心中也大感诧异，当即回道：“好说，好说。”
钓鱼人恭恭敬敬道：“在下姓成，名大勤，寒舍离此不远，还请先生大驾光临，在下也可藉此聊表心意。”倪春彦也想趁此散散心，拱拱手道：“如此便叨扰了。”于是成大勤在前带路，两人先后而行，不过数里便见三间茅舍立于山下，一个头发花白的老妇人坐在门前，一见成大勤便面有讶色道：“你今日为何回来的这么早？”成大勤笑着对她道：“儿今日有幸，遇见活神仙了。”便将倪春彦卜算之事给老妇人说了，言毕又对倪春彦道：“这是在下的老母，今年已快八十了，耳聪目明，身手倒是矫健。”倪春彦听罢心中微感惊讶，看这成大勤不过四十上下，怎的他的母亲却如此大的岁数，莫不是中年得子不成？寒暄间那成大勤已将一尾鲤鱼交予老母，让她烹以待客，又请倪春彦进堂屋坐下，自己带着两尾鱼出去换酒去了。
倪春彦四处打量，只觉成家桌几破旧，家徒四壁，显是生活颇为清贫。不多时便见成大勤手上提着一只大酒壶回来了，此时鱼也做好，成大勤便请倪春彦上座，自己和老母坐在东席，一起吃鱼喝酒。成大勤的老母不善饮酒，吃饱之后便回房休息去了，成大勤与倪春彦二人酒量都不错，便你一杯我一杯的喝了下去。酒至酣处话也多了起来，倪春彦见成大勤正值壮年却无家室，于是便问他为何没有娶妻，成大勤笑道：“先生以为我还是壮年吗？实话告诉您，我今年已经快六十了，只因为平时不显老态，因此附近乡里都称呼我作”万年轻“。我自知命薄福浅，不喜有家室拖累，若非老母健在，早就进山修行去了。”倪春彦乍听“万年轻”三字，心头不由大震，昨晚义兄梦中所兆莫非就是此人？想至此处，他念头急转，故意笑道：“你所言太过偏激了。我善于看相，以我看来，你大运将至，如娶妻，当连生二子，况且后有大福，何必要说这丧气之言？”
此时成大勤已有些微醉，闻听此言急忙摇手道：“天下最毒者莫如女子，请先生再也不要说什么娶妻之类的话了。”倪春彦一听便知其中必有隐情，当下佯作不解状追问其意，可成大勤却始终摇首无语。倪春彦道：“此际只有你我二人，有何难以言明之处？”成大勤思虑再三，方叹口气道：“先生是神人，我也不敢不说。实不相瞒，因家中贫困，有时实在揭不开锅了，我也会偶尔做做梁上客，偷些东西来养活老母。半个月前，我路经三里村，知有一家新婚不久，家境颇为殷实，于是便趁半夜翻墙入院，意图摸点东西。不料却见这家灯火尚未熄灭，我便伏在窗下向内窥视，不想不看则已，一看却吓了一大跳，这，这……”说道这里，居然说不下去了。倪春彦心知这必是玉生之事，急忙问道：“你究竟看到何事？”成大勤犹豫再三方道：“先生如果能保守秘密，我才能说给先生听。”
倪春彦无半分犹豫，当即指天为誓，承诺绝不外泄。眼见如此，成大勤才道：“当时我在窗下窥视，见房中一人面朝下伏在床上，似乎昏睡不醒。一个年轻少妇坐在床侧低着头似乎若有所思。我正奇怪这都半夜了怎么她还不休息，却见她忽然起身向床后招手，随即便见一个年轻男子轻步而出，二人在床前交头接耳片刻。又见女子将床上之人裤子褪下，拿出一个匣子小心翼翼的打开，里面居然是条小赤链蛇。那女子将蛇首纳入一根青竹管中，又将竹管另一头对准床上男子的谷道，再点燃一根香，以香头炙烧蛇尾，那赤链蛇吃痛奋力由谷道向腹内钻去，床上男子大叫一声便欲挣扎，可守在床边的年轻男子早有准备，将其牢牢按住，只听床上男子喘息之声越来越弱，终于一动不动微不可闻。那女子与年轻男子方相视一笑，将床上之人翻过身来用被子盖好。
我在窗外只瞧得是毛发竖立冷汗透背，如此惨事实不忍再睹，当即恨恨而返。回来数日一再思索，若娶妻如此，有何恩爱可言？所以说这世上最毒莫过于妇人了。”倪春彦听到此处，方知玉生之死真相，心中怒起难以自制，不禁一掌拍在桌子上，将成大勤吓了一跳。倪春彦强压心头之怒，问道：“如此奇冤，难道就申不了么？”成大勤道：“此人虽惨死，但却身无些许伤痕，连仵作都查不出来，如何申冤？我听说他的冤魂曾经托梦于倪青天，只是倪青天开棺再验也是白搭，将来说不得还要为此丢官得罪，那才真是冤屈呢。”说毕叹气不已。倪春彦又问他道：“你为何不投官自首，如此必有重赏！”成大勤急忙摇手道：“使不得，使不得。都说这倪青天嫉恶如仇，如他不相信我的话，不仅没有赏赐，反而会有重责，不如安分守口的好。”倪春彦听到这里，不由抚须笑道：“我相你必有晚福，此事未尝不是一个契机，为何不试试？”成大勤不住喝酒，摇首不语。
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