皮带
赵桐第二次提审刘保，无论怎么讯问，刘保就是矢口否认偷换过尸首。当把女仵作验尸的结果告诉他时，刘保也是瞠目结舌，连连惶恐地摇着头自语：“怪了，难道是出鬼了不成？”赵桐根据多年经验察言观色，见刘保确实不像是在说谎，就再度将他押入牢中。
赵桐回到自己书房里反复思忖，怎么也解不开其中头绪，看来这确实是桩非常棘手的案子，应该把突破口放在哪里呢？就在他一筹莫展之际，有差役匆匆赶来报告说，在城郊沙河石桥下冰面上发现一具女尸。赵桐趁女仵作还没有离开县衙，赶紧派人将女尸运回县衙进行检查，结果确认死者是一名三十七八岁左右的中年女人，肩背处有两道胎记，而且脸部同样遭受利器打击而模糊成一片，但是和上次在林顺家发现的女尸明显不同的是，这个女人脖颈上紧紧缠绕着一根皮带，根据咽喉部的瘀伤，可以推断为是被人用皮带勒死的。
赵桐找来林顺父女进行辨认，父女稍稍验看后便扑在尸体上嚎啕大哭，说这才是真正的张氏尸首。赵桐又查看了那根皮带，虽然沾染上斑斑血迹，但仍可以清晰地识别出上面刻着两个字：徐记。赵桐一问县衙里的师爷，知道“徐记”乃是本城唯一的皮货商行，便让手下人押着刘保前去调查。
徐记商行的老板和众伙计见县太爷亲自登门造访，哪敢丝毫怠慢，像迎接贵宾一样把赵桐等人让进店里。赵桐开门见山，拿出皮带让他们辨认，老板和伙计们一致表示它的确是本店出售的东西。当把刘保带到众人面前时，一个眼尖的伙计马上认出来，说此人在半个月前在店里曾买走过这根皮带，然后还翻出账簿让赵知县查看。
尽管人证物证俱在，可刘保就是拒不承认张氏是被自己用皮带勒死，反复坚持说用锁头击中其面部而亡。赵桐问他这根皮带为何出现于死者脖颈上，刘保惶惑地摇摇头，解释说自己虽然在徐记商行买过皮带，但放在家里还未来得及使用就莫名其妙地发现它不见了。差役们见刘保死到临头还如此抵赖，气愤地要求赵知县给他动用酷刑。赵桐断然摆摆手，认为事情绝不会如此简单，就算刘保真的缢杀了张氏，可先前林顺父女报案发现的那具年轻女孩尸首会是谁，又是怎么遇害的？
手镯
赵桐决定从搞清年轻女孩尸首身份入手，于是派人在全城各主要街道及邻近村镇贴出告示，要求近期有失踪年轻女性的家属前来县衙认领尸体。这一招果然奏效，未出三天，家住海州所属响堂镇的财主史员外急匆匆赶到县衙，说女儿已经失踪多日了。等他来到女孩尸首面前，虽然辨不清面部，但是查看了身体其他部分的相关特征后，登时大叫一声晕厥过去。
赵桐命人将史员外救醒，史员外跪在地上哭诉道：“小人有三个女儿，其中二女儿彩凤今年十八岁，尚未出嫁，十天前去姑妈家探亲一直未归，小人以为爱女贪恋姑妈家，就没有在意。等看到县衙告示后，小人唯恐小女发生意外，就亲自去她姑妈家一问，才晓得彩凤根本没有去过那里，而是不明不白地失踪了，于是便来县衙里查看究竟，谁知……我那可怜的女儿啊，你死得好惨哪！”
赵桐劝慰了半天，史员外才勉强止住悲声。赵桐试着问：“你的女儿尚未出阁，属于大家闺秀，不至于能得罪什么人吧？”史员外答道：“大人说的极对，小女平时为人温和、谦逊，连对待家里丫鬟都如同亲姐妹一样，绝不会有人故意报复她。”赵桐盯着面前这个一脸奸猾之色的富商继续问道：“也许毛病出在你身上，好好想一想，近来是否有什么仇家要算计你？”史员外眨巴了几下眼睛，似乎想到了什么，可又变得吞吞吐吐，一副欲言又止的样子。
赵桐见状有些愠怒：“都说儿女是父母的心头肉，如今你的爱女无端遭人惨害，你难道还有比尽快惩处凶手、为女儿报仇雪恨更重要的事情吗？”经过赵桐这么一说，史员外就跪在地上重重磕了一个头：“请县太爷宽恕，小人家里雇佣了不少长工，为了节省开支就想尽各种办法克扣他们工钱。说这话大概是在一个月前，有一个叫阿财的人整整给小人做了三年长工，如果按照当初许诺那样，三年工期已满要发给他一笔工钱。可是小人财迷心窍实在不愿拿出那些钱，就指使家中小妾有意勾引他，然后小人以捉奸为名将其扣掉所有工钱后赶出府宅。也许是这个阿财对小人耿耿于怀而蓄意拿爱女彩凤进行报复，望大人明察啊！”赵桐一脸不屑地看了看史员外，暗想，像这等为富不仁的奸商早就该死，只可惜无辜的彩凤年纪轻轻就送了性命。