萧左闻听此言跪地拜谢:“萧左一介武夫,承蒙大人教诲方能走上正途,若大人不弃,萧某愿一生追随大人,刀山火海在所不辞!”
徐璋双手将萧左扶起,二人凝眉相望,数度哽咽……
林外刘凤龄暴跳如雷:“这个张钊!真是成事不足败事有余!如今几日过去,他的大军还是迟迟不到!事后本官定要让他的主帅狠狠责罚于他!”
徐璋上前宽慰几句,刘凤龄仍旧是怒不可遏,长叹一声拂袖而去。下洼村祠堂中,孙老四与孙德晖的尸身被人拼接完整准备入殓。徐璋看着地上的两个纸人,心绪久久难平,有下人来报说杀害孙德晖的纸人正是来自长平村村长家,而且长平村里的所有纸人全都长出了头发!
徐璋刚想前去观看,门外闯进一个民妇扑倒堂中,见了地上二人的尸首后浑身战栗不能言语,过了差不多一炷香的时间才恢复神智。徐璋上前询问,这民妇叫田氏,原是下洼村中的一个寡妇,其夫早年患暴病而亡。
田氏本想三贞九烈恪守妇道,最后搏个贞洁牌坊,可谁想命不由人。自从丈夫去世以后,田氏家中没了男丁生活困窘,全靠同村之人接济供养。田氏相貌俏丽又未曾生育,故而招来许多男人的窥视算计,其中数孙老四最为殷勤,常给田氏打柴挑水,偶尔还会送来一些胭脂水粉。几年过去,田氏实在难耐寂寞,就暗地里与孙老四勾搭成奸做出下贱之事。
一日深夜,田氏如约在家中等待孙老四前来寻欢,却久久未能等到,便前去孙老四家窥探,谁知村长正在与孙老四饮酒谈心,二人皆带醉意,所说之话全被窗外的田氏听个明白。
原来不久前,长平村民与下洼村民在山中聚众斗殴,知县陈大人出面将矿脉均分。这一切皆因山中矿砂越来越少,如此下去很难供给朝廷赋税。村长孙德晖便提议除去长平村民,满山矿砂皆由下洼村独占。孙德晖言称邻县宝兴县出了一个活神仙,此人法力高强可以夺人魂魄,令其变成纸人!
他打算花重金请这位活神仙施法相助,将长平村一百零五口全都化成纸人,如此神不知鬼不觉,官府也是无从查起。如今长平村出此异事,定是那高人施法所至,而那些活了的纸人定是前来报复的。田氏见知情之人个个被纸人所杀,心中十分惧怕,因此跑来将实情说出……
徐璋听罢问道:“四月十三一晚,你可曾去哨岗与孙老四私会?”田氏泣不成声点头允诺。
徐璋暗想道:原来孙老四见柳丝不动也未出去探看竟是这个原因,怪不得他当时言辞闪烁不肯吐露实情,如此想来他的话应该是真的。
天色微亮,徐璋来到长平村查看生发纸人,只见刘凤龄正令人将村中纸人全部搬出逐个清点,准备一把大火将这些不祥之物化成灰烬。徐璋上前劝阻,令萧左将其中的一个纸人劈开,萧左一刀下去,纸人流出鲜血,在场众人皆惊。
刘凤龄说道:“我虽不信纸人行凶,但如今事情紧急,为保百姓完全本府也只能出此下策。”
徐璋笑而不答,俯身看了看那个被砍断的纸人,伸手沾了鲜血嗅了一嗅,确有腥味,剥去纸人外层的纸张,在纸人的头顶的竹管中将头发抽了出来,头发末梢还在滴淌鲜血。
三
长平村口骚动,进山搜寻村民的衙役全部回返,陈茂良连忙上前询问,众人连连摇头说他们在山顶破庙中发现了一座奇怪的法台,法台背后供奉着一堆瓦罐,瓦罐贴有黄纸,纸上用朱砂写着长平村民名字!他们感觉此事非同小可,特下山禀报。
徐璋叫来差役王铁生向他询问四月十三当夜的情景。王铁生的兄嫂都是长平村人,他于四月十三向知县老爷告假一天探望兄嫂。未时收班之后,王铁生骑马两个多时辰后到达长平村,此时村中一片黑暗,没有一家住户亮起灯火。王铁生来到长兄门前,叩门良久竟无人应声,他翻墙进院来到屋中,赫然见到屋中竟放着一男一女两个纸人,自己的兄嫂不知去向!王铁生大惑不解,连续探了几家都是如此,这才回城报信途经下洼村见到了孙老四。徐璋听罢微微点头……
一轮红日东方升起,王铁生带着众大人上山查看破庙,早晨空气清冽,山中薄雾弥漫,远处鸟语,近处花香,好一派生机盎然的景象。徐璋一路行走,一路拉着刘凤龄观赏风景,可刘凤龄哪有如此闲心,面对这般美景他也是愁眉不展、唉声叹气。
时近晌午,众人来到山顶破庙近前。由于年久失修此庙早已变成残垣断瓦,堂中泥佛倾倒一旁,地当中摆着一副桌案,盖赭黄案布上绘太极八卦,案头摆着香炉蜡烛。一堆瓦罐分排列于桌案前方,瓦罐上贴着许多名字。徐璋围着桌案转了两圈,俯身看看桌案下面……有人点查这些瓦罐,一百零五个不多不少,书吏核对名册,这瓦罐上的名字与长平村造册人口一模一样!而且有两个瓦罐翻到在地,上面的名字一个是李尚,一个是长平村长!
“拘魂术!”有人在一旁大喊。
刘凤龄看了看这些瓦罐愁眉紧锁,口中仍在埋怨李钊拖沓。徐璋上前笑道:“事已至此,刘兄也不必苦恼,这解铃还须系铃人,我们只要找到施法之人,长平村民定可得救……”
“徐兄一向不信鬼神,怎么竟说出此等话来,莫非……”刘凤龄话未讲完,忽然停住,转身吩咐下去令人将这些瓦罐全部带回村中。众人准备下山之时,忽见山脚下浓烟滚动,来到悬崖上向下观看,只见长平村烈焰冲天已经化成一片火海!
刘凤龄见此情景大惊失色:“难道是我们搬动瓦罐破了阵法不成!”赶紧带着大队原路折返。刚到山下,就见千户张钊立于村口,指挥众兵士取水灭火。张钊见刘凤龄匆匆赶来,连忙上前施礼。
刘凤龄迎头怒斥:“我几日前就派人送信,你却为何迟迟不到!”
张钊申辩道:“末将接到来信,立刻点齐兵马向长平村开进。只因前些日天降暴雨,山洪将浑河上的木桥冲毁,至今未曾修复!浑河水流湍急,无法架设便桥,末将只好带着兵马绕道上游宝兴县的万家桥,故而耽搁了时日!这里是河官的水志,请大人验看!”
刘凤龄接过水志看过之后,又交给徐璋。徐璋看罢微微笑道:“张千户一路劳苦,刘兄也不必责怪,眼下大军已到,我们还是捉拿施法之人要紧!”
大火过后,长平村片瓦无存,那些纸人也被焚化。徐璋询问张钊当时情景,张钊叹气道:“本将带领人马日夜兼程,来到长平村十里外的大路上,忽见长平村浓烟四起,探马来报说长平村起了大火,邻村村民皆称是纸人纵火,故而不敢上前救援!本将亲率几百骑兵飞奔而至,只见长平村口立着一百多个纸人,还个个生了头发!本将怕这些秽物扰乱军心,便下令将纸人全部焚毁……焚烧纸人之时,竟然冒出黑烟!现在想起还是不寒而栗啊。”
张钊令大军原地修整,随徐璋等人来到下洼村中,下洼村民人人自危家家闭门,徐璋令人敲锣布告,说长平村的纸人已经全部被焚,请下洼村民不必惧怕。众人休息一夜,次日清早便开往宝兴县城。知府大人前来,宝兴知县杨裕出城十里迎接。县衙后堂之中,刘凤龄满面怒气劈头问道:“你县内可有一个什么仙人!”
宝兴县怯声应答:“确有其事……那道士名叫慧逸真人,现住在丹霞山中的天元观内。据说此人可以呼风唤雨撒豆成兵,也可渡化凡人成仙,许多百姓都曾见识他的神通,故而纷纷前去祭拜问卜……”
“你可曾亲眼得见?”
“下官虽未见其神通,但僧道之事朝廷早有明文,我见他并未酿成什么灾祸,只是收取香火替人算命消灾,也就未多过问。”
此时陈茂良于一旁插嘴:“我县百姓也纷纷传扬此事,莫非这慧逸真人就是施法元凶?”刘凤龄当即令大军包围丹霞山,如有潜逃之人一律擒拿,若遇抵抗格杀勿论!晌午过后,徐璋与刘凤龄、张钊率领几百兵士来到丹霞山门之外,上前拍门竟无人应答,张钊下令属下砸门攻山!顷刻之间,丹霞山门轰然倒下,众军鱼贯而入喊声震天。
徐璋等人来到天元观外,可大殿已是人去楼空。徐璋摸摸香炉,炉壁上仍有余热,料定慧逸真人并未跑远,张钊领命率军进山搜索……日薄西山,徐璋在大殿中眼望三清神像若有所思,陈茂良上前说道:“此次攻山擒贼,为何不见萧侠士?”
徐璋笑道:“萧左另有要务,陈大人如有什么话徐某愿为转达。”陈茂良闻听此言含笑不语。
这时,有兵卒来报,张千户在后山山洞中找到许多百姓,而那慧逸真人和一干贼道也被山下埋伏的兵丁擒获,现正押上殿来……
天过二更,下洼村田氏家中熄了灯火,田氏宽衣就寝,不到一炷香的时间,房中便没了动静。窗外树枝影动,屋中月影斑驳,虫鸣蛙鼓更显山村幽谧。忽然,窗外闪过人影,一把钢刀拨开田氏门栓,月光入照,一个浑身雪白披头散发的纸人慢慢挪到田氏床前,手中钢刀徐徐扬起,脸上笔勾的眉眼还带着笑意。钢刀停在半空寒光四射,片刻后猛地劈下,直奔田氏后颈!
“噹!”钢刀落处火星四溅,田氏闻听巨响乍醒睁眼,正与纸人对面相望,田氏大叫一声昏死过去,从她床下站起一人,此人正是萧左。
萧左笑道:“大人料事如神,就知你今夜定来行刺,特命萧某在此恭候!你这腌臜东西竟害得本大爷钻了寡妇床底!这三年的霉气萧某一道要你清还!”
萧左言罢一刀劈向纸人,纸人毫不惧怕摆刀相迎,几个回合过后,纸人纵身破窗而出,萧左紧随其后!有下洼村民听到喊声跑来观看,见萧左正与纸人在村中恶斗,惊惧之下不敢上前。萧左大喊:“此处有我!尔等速速前去将田氏救醒!”
二人又战了十几回合,纸人自知不是萧左对手,虚晃几招跳到村外,萧左怎肯罢休,抖手打出一枚袖箭,正中纸人左腿,纸人受伤流血仍然拼命跳跃,萧左随后猛追,追出不到三里,眼看就要追上!那纸人回身打出一枚暗器,萧左应声倒下不再动弹,纸人借此机会飞身跃入树林不见踪影了……
天元观中,慧逸真人以及一干道士被押解入殿,山洞中的百姓也被带了进来。刘凤龄端坐正位,众百姓纷纷下拜,询问之下这些百姓多是宝兴县人并非长平村民,这慧逸真人原名公孙龙,本是昌德县占山为王的匪类,被陈大人剿灭之后逃至宝兴县丹霞山霸占了这座庙宇,将原有的道士赶到后山挖矿,还与当地官府相勾结,巧言哄骗当地百姓进山修仙,其实是被他们囚禁起来与道人们一起劳作,所得红利公孙龙与宝兴县令杨裕均分。一年之间,已有许多百姓惨遭不测……
刘凤龄闻听此言怒发冲冠拍案而起,官威之下公孙龙哪敢不招,杨裕浑身哆嗦昏倒一旁。书吏承上供词,罪犯一一认供画押。刘凤龄令人将相关人等打入囚车游街三日,关入死牢秋后问斩!
深夜,有下洼村民前来向徐璋报信,徐璋得知后,立即去找刘凤龄。此时的刘凤龄正伏案疾书,将天元观一案呈报刑部。
徐璋笑道:“此案已破,绍兴地界山水颇佳,刘兄明日可愿陪小弟游览一番呢?”
“徐兄勘破此案居功至伟,刘某理当奉陪……”
二人相顾之下,哈哈大笑。
四
次日清晨,徐璋与刘凤龄、陈茂良同乘一艘小船沿浑河顺流而下。此时洪水已退,浑河两岸山势挺拔,村庄秀丽,炊烟袅袅,真是美不胜收,徐璋与刘凤龄相对饮酒,一路谈笑风生。晌午刚过,小船拐入一个岔道缓缓前行,七扭八拐进入一片桃花林中……
徐璋口中吟道:“忽逢桃花林,夹岸数百步,中无杂树,芳草鲜美,落英缤纷……”
刘凤龄环顾四周大惊道:“这不是……陶潜文中的桃花林吗?
小船穿过桃花林,面前已无去路,岸上草丛中萧左正朝这边拱手。众人上岸,萧左前面带路剥去眼前的蒿草,一个山洞赫然闪现!此洞入口藏于断崖之下甚是隐秘,洞中窄小,行不多远眼前便是一片开阔。
徐璋又说道:“土地平旷,屋舍俨然,有良田美池桑竹之属,阡陌交通,鸡犬相闻。其中往来种作,男女衣著,悉如外人;黄发垂髫,并怡然自乐……”
此时的刘凤龄已经是目瞪口呆,回头望去,陈茂良面带愧色低头不语。村民从四方聚来跪倒一片,其中还有一瘸一拐的王铁生。
徐璋走到陈茂良近前,开口问道:“这些便是无故失踪的长平村民吧。”
陈茂良撩袍跪倒:“正是……但不知徐公如何识破。”
徐璋捻须道:“我初到长平村时也是一筹莫展,因为唐赛儿之事令我颇为顾忌。听了孙老四的证言后,我在下洼村口找到了两个带有凹槽的木桩和一块布片,那布片出自衙役官服,我当时以为是衙役钉桩划定村界,仔细思量后又觉不像。本朝划定地界多用石桩,只有一些偏远古老的村镇才用木桩,而那两个木桩是新钉的,所以我料定这两个东西绝不是界桩,那它又是用来干什么的呢?上面的凹槽又有何用呢……我那时思虑再三也是不得其法。