20世纪30年代，四川南充县有一个圣约翰医院，老板是外国人，名叫詹金斯，自然，他也是用西医给国人看病。
这天，医院来了一个男子，约莫50岁，脸皮黝黑，一双眼睛炯炯有神，詹金斯接待了他，给他诊断一番，才知道他是得了风寒。谈话中，詹金斯得知中年男人是一位船长，名叫陈漂，不由瞪大了眼睛：“原来你就是陈漂船长，久仰久仰！”接着，他又加上一句：“听说你走那个恶鬼滩就像走平地，是这样吗？”
詹金斯为什么问得这么细，原来，他不仅是个医生，还是一个探险旅行家，他最津津乐道的就是曾经带领一个驼队深入沙漠腹地的楼兰古国，从里边“取”走了大量书简，还有一些壁画之类，价值无法估量。
恶鬼滩在嘉陵江号称小三峡的观音峡一段，是嘉陵江最险要的地段之一，这里有一块大礁石，名叫大黑礁，突兀地挡在河道中央，船行驶到这里，如果不能及时转弯，就会撞上大黑礁，造成船毁人亡的悲剧。但是因为这一段水域水流湍急，船在这里要在瞬间拐弯绝非易事，在这里触礁沉没的船只不计其数。所以不少商家都宁愿选择走陆路，也不愿意冒这个险，不过走陆路比走水道多了至少五天的路程，费用自然也高出了很多。
这位陈漂船长从小在嘉陵江边长大，十几岁就在嘉陵江、长江上跑船，有着丰富的行船经验，特别是在恶鬼滩跑船，没有出过一次事故，所以那些轮船公司都愿意雇他。眼下，他在一家叫顺丰的轮船公司就职，在一艘商船上当船长。他也是少数几个能走恶鬼滩的人之一。
詹金斯一直想去恶鬼滩看看，冒一下险，但是没有一个人敢带他去那里，他久闻陈漂大名，想去找他，但是因为陈漂漂泊不定，一直没能如愿，今天陈漂就真真实实地站在他面前，詹金斯喜出望外，颇有一番“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”的感觉。
詹金斯就把想去恶鬼滩的念头告诉了陈漂，然后问：“陈先生，能带我去一趟恶鬼滩吗？”陈漂脸上露出为难之色：“不是我不带你去，实在是那个地方太凶险，我怕有个什么闪失，您又是个外国人，我吃不了得兜着！”詹金斯说：“我可以出大价钱，两百块大洋怎么样？”陈漂一听，顿时面露喜色，沉吟说：“当着詹金斯先生的面，我不说假话，我一年也赚不了两百块大洋，这样吧，如果您能跟我签一个生死文书，说万一出个什么事，与我一点儿关系都没有，我就敢带您闯一闯恶鬼滩！”“这有何难，就照你说的办！”詹金斯接下来就照陈漂的意思写了一份生死文书，陈漂还是有点儿不放心，找了重庆几个德高望重的人公证了，这才答应带着詹金斯闯恶鬼滩。
一个万里无云的星期天，詹金斯上了陈漂租用公司的小火轮，向着小三峡奔去。
小火轮上的条件不错，詹金斯卧室里面摆了四五盆鲜花和各种水果，洁白的床单散发着一股清香，还有可口的咖啡可以品尝。
无微不至的照顾，使詹金斯有种在泰晤士河上乘游艇度假的感觉，心情好极了。他来到驾驶室用一口流利的汉语和陈漂交流，他们从英国谈到中国，从中国谈到英国，从航海谈到女人，从女人谈到航海……小火轮顺江而下，向着目的地疾驶。
船长陈漂一边和詹金斯交谈，一边用他那双犀利的眼睛搜索着江面。
陈漂从16岁起就在江上混，风里来风里去的事经得多了，早练就了坚强、勇敢、果断的性格。
小火轮顺江而下，陈漂一边驾船一边和来到驾驶室的詹金斯聊天。他们望着水天一色的江面，不时有几只江猪在水中嬉戏，不知名的白色水鸟围着小火轮上下翻飞，远处波涛在阳光的照耀下闪着耀眼的银光，两岸青山和小火轮相向而去，真是如梦如幻，这一切都那么自然，那么和谐。
詹金斯欣赏着美丽的自然风光，如痴如醉：“啊，这地方太美了。”
陈漂提醒他：“您不是要体验恶鬼滩的刺激感受吗，再走不多会儿我们就到了！”
“那我可不能错过了这大好的机会，还是去甲板上尽享这美好的经历吧！”詹金斯说完，从驾驶室走到小火轮的甲板上，探头向前方看去。
劈波斩浪的小火轮迅速地朝恶鬼滩驶去，船长陈漂瞪着两只大眼如同端着刺刀拼刺的勇士，快到恶鬼滩了，他把船头正对着大黑礁，飞速行进。
站在甲板上的詹金斯突然发现小火轮向大黑礁开去，他吓坏了，大喊：“我的上帝，你疯了吗？我们就要撞上礁石了……”可陈漂不为所动，小火轮依旧飞速向着大黑礁驶去，就在小火轮要撞向大黑礁的一瞬间，绝望的詹金斯决定孤注一掷，他深吸一口气，猛地从小火轮的甲板上跳到大黑礁上，就在最后一瞬间，小火轮船头一摆顺利地驶过了大黑礁。
原来，陈漂刚才的举动都是故意的，这也是他驾船过恶鬼滩的一手绝招，每到恶鬼滩的大黑礁，他总是大胆地把船对着大黑礁开，在离大黑礁石两丈远的地方左转船头，轮船涌起的波浪冲到大黑礁上又返回来作用到船上，这样，轮船反而撞不着礁石就会在靠近大黑礁的地方穿过。陈漂用这个法子过大黑礁数百次，无一失手。
陈漂看着礁石上的詹金斯，惊呆了：“詹金斯……”大黑礁上的詹金斯也拼命地喊：“陈先生，救救我……”
小火轮无情地朝着下游冲去，这儿的激流是任何船只也不来的。
一连五天，过往的船只都会看到一个黄头发蓝眼睛的外国人站在大黑礁上向他们招手求救，可是没有任何人能救他。五天后，站在礁石上的詹金斯不见了。
因为有那份生死协议，陈漂最终没有惹上官司。
细雨的早晨，陈漂在一座土坟前摆上供品，喃喃地说：“弟弟，詹金斯死了，哥哥给你报仇了！”
原来，詹金斯名义上是一个救死扶伤的医生，其实是个无恶不作的家伙，凭借着外交豁免权，不仅欺男霸女，还公开到重庆贩卖鸦片。一些患者在他的医院治病，他就暗暗把西药掺杂鸦片给他们做药物，病治好了，可是也染上了烟瘾，从此欲罢不能，只好去詹金斯那里高价购买鸦片，大量白花花的银元就流进了詹金斯的口袋。染上烟瘾的人的下场是很可怜的，往往家破人亡，但因为詹金斯是外国人，又勾结当地官府，当地官员也就睁一只眼闭一只眼了。
陈漂的弟弟有一次因意外受伤前来詹金斯的医院治疗，也染上了毒瘾，最终为吸毒卖光了全部的家产，导致妻子离家出走，带走了年仅两岁的儿子。
陈漂的弟弟为此心灰意冷，自杀而亡，而像陈漂弟弟这样被詹金斯残害家破人亡的，不在少数。
从那时起，陈漂就恨透了詹金斯这个祸害我国同胞的人面禽兽，发誓一定要让他死无葬身之地。
陈漂打听到詹金斯喜欢冒险，且四处寻找敢过恶鬼滩的人，他就故意在风口冻出了感冒，前去詹金斯的医院看病，并最终使得詹金斯上了钩，为民除了一害。