何兆中又问常清秋：“马小七是何时走的？谁人可证明？”常清秋答道：“工友们走后，小人与马小七又喝了几碗，因不胜酒力就昏睡过去了。马小七也喝醉了，他何时走的，小人妻子知道。”何兆中冷笑道：“笑话，你老婆岂能当证人？大胆刁民，你以为本官是好糊弄的吗？你与死者半年不相往来，岂是一碗酒能化解的？分明是你趁工友们都知道你俩和好的机会，故意让工友们先走，然后把马小七灌醉，尾随其后，把他杀死在回家的路上。可你聪明反被聪明误，没有料到藏匿尸体时把死者的一只鞋子遗落在路旁，本官不冤枉你吧？”
常清秋大喊冤枉。何兆中大怒，喝令衙役大刑伺候。可怜常清秋三次夹棍下来，已是奄奄一息，但仍不肯屈招。何兆中见再上夹棍就要出人命，只好把他押人大牢，改日再审。
再说罗氏从官署回家，穿上重孝，装模作样地治办丈夫的丧事。她请来僧人为马小七诵经超度，自己一边烧纸一边哭泣，几次因悲伤过度而昏阙过去。一连几天下来，连平日厌恶她的街坊邻居们竞也跟着掉下泪来。
何兆中得知此情，更加怜悯罗氏，于是每日给常清秋加重刑罚。几天工夫，把他折磨得血肉模糊。常清秋的妻子王氏来探狱，常清秋对她说：“看来何兆中这个昏官一定要置我于死地，只是我含冤而死，还让常家人跟着落个骂名，实不甘心。我死之后，你要联络工友们为我伸冤”说完夫妻俩抱头大哭。
第二天，常清秋在公堂上招认，说自己被手下侮辱，心里愤愤不平，趁工友们一起喝酒的机会谋杀了马小七。
三
且说巡察使何兆中见常清秋招供，急忙追问马小七的尸首藏在何处。常清秋本来就是冤枉的，哪里知道尸首的去向？何兆中急于结案，就令衙役再上大刑。
常清秋害怕酷刑，只有编造一个地方，免受这皮肉之苦。于是他说：“那日跟踪马小七在半路上一刀结果了他，把尸体扔在附近的蛤蟆沟里。”何兆中听罢，立即派两位有经验的仵作前去寻尸，一旦找到尸首便可结案。
这两位仵作一个叫周成，另一个叫王凌，他们在衙门里负责验尸十几年从未失过手。两人接到巡察使大人的命令，马上按常清秋提供的地点寻找。藏尸地点是常清秋编造的，两人从何找起呢？周成和王凌找了一天连个尸影也没有见到，看看天色很晚了，只好回衙门向何兆中大人报告。
这何兆中年轻气盛，为表功早已报告了刑部尚书、监察御史和顺天府尹（管理京城的地方官），自夸已经破了这桩疑案。只要尸体找到便可处决犯人。听到周成和王凌的禀报，何兆中心想：我已向上司表功，如果不能马上结案，一旦上司追问起来，岂不玷污了我的名声？于是怒斥道：“你们二人今早把地点听得清清楚楚，怎么就找不到？定是不肯出力，限你们十天之内找到尸首，否则以袒护罪犯惩治。”说罢，拂袖而去。
周成和王凌私下发着牢骚：“那寻尸的地方已经仔细搜查过了，纵使宽限百日也是白搭。”何兆中对下属严厉是出了名的，如果找不到尸首，他绝不会宽恕。于是，周成和王凌又把那条沟寻了无数次，该掀的石块掀了，该翻的土也翻了，还是两手空空，两人只好乞求何兆中再宽限几日。
这时，何兆中刚刚接到上司的文书，责问他为什么破了案却迟迟不结案？何兆中正发愁之际，见周成和王凌又空手而归，气不打一处来，命衙役每人狠狠地打二十板子，直打得两人皮开肉绽，哭爹喊娘。打完后，何兆中又宽限了七天。
这次，两人把蛤蟆沟周围的地方逐一寻找，不放过任何一个可疑的地方，结果还是令人大失所望。七天时间，转眼就过去了。两人只好再去乞求宽限几日。这次二人又被各打二十大板，得到了三天的宽限。
周成和王凌心中好不叫屈。王凌说：“周兄，这常清秋分明是屈打成招，他都不知尸首在何处，我们又如何找得到？我们要赶快想个办法，不然我俩非被这个昏官打死不可。”周成说：“我也在琢磨此事，可想不出万全之策啊！”王凌说：“小弟倒有一个主意，咱俩花几两银子找讼师寻个办法。”周成说：“兄弟说得有理。”于是俩人直奔城里。
当时京城里有个讼师姓匡，外号叫“上天能”，意思是此人本事大，他要上天都能上去。周成和王凌找到“上天能”的家，说明来意，递上五两银子。那“上天能”微微笑道：“这个不难，我送你们几个字，只要按我的意思做，包准平安交差。”说着，“上天能”拿起毛笔写了几个字，俩人接过一看，原来是“偷梁换柱”四个字。周成和王凌活了大半辈子，只知道检验尸身，这几个字是啥意思还真搞不明白。“上天能”见他俩拿着纸条发呆，就冷冷地说：“随便找具尸体说是马小七的，不就得了？”俩人恍然大悟，拜谢而去。
却说周成和王凌到附近的坟地找了个底朝天，也没有找到一具尸首。天黑的时候，听说南面村庄有个人刚刚上吊自杀，两人大喜，立即到附近隐蔽下来。晚上，死者的家人害怕尸身被野狗啃了，就找了一片破席盖着，又请了同村两个人守夜看护。半夜时分，那两个看护的人打盹了，其中一个说：“咱到屋里喝口酒暖暖身子吧，一时半刻的，野兽也不会来。”另一个表示同意。于是，两个守夜人提着灯笼进了屋。
这时，周成和王凌赶紧掀开席子，抬了尸首就跑。跑出三里地，两人放下尸首，点着火把仔细一看，原来是个姑娘。两人悲叹道：“命苦啊，好不容易搞到一具尸首却是个女的。”
夜深了，周成和王凌垂头丧气地来到一座小桥上，蹲在桥头上发愁。突然，迎面来了一位骑毛驴的老头。那老头六十多岁年纪，穿一身新做的蓝布衣服，正在匆忙赶路。看看老头快到桥头了，王凌对周成说：“周兄，真是天赐良机，咱们把这个骑驴的老头推下河淹死，等他皮肉腐烂了，再抬到衙门交差。”周成吃惊道：“滥杀无辜，被人发现可是要掉脑袋的。”王凌劝道：“夜深人静，在这荒郊野外杀个人谁会知道？失去这个机会肯定会后悔的。”想起那一顿顿板子的滋味，周成叹息道：“唉，都是那昏官逼的。”
两人主意已定，这时老头也上桥了。小石桥很窄，老头放慢了驴。周成和王凌冲上去把老头拉下来，用力推下河里。可怜那老头还没来得及叫喊就做了屈死鬼，那匹黑驴见主人掉进河里，嗷嗷叫了两声，狂奔而去。两人没管它，急忙顺着河边去寻找老头的尸身。
不一会，老头的尸身被冲到岸边。周成和王凌心中十分欢喜，他们找到一个僻静地方，把一块大石头拴在尸体上，沉入河底。
却说周成和王凌欢天喜地去见何兆中大人，齐声禀报：“小人已经查到了尸首的线索，请大人再宽限几日，一定抬着尸首来见大人。”何兆中心中暗喜，但又觉得不放心，就沉下脸喝道：“你俩三番五次糊弄本官，罪已不轻。这次再给你们五天时间，若再空手回来，看本官怎么收拾你们。”