1
昌州城外有座石条山，每年春暖花开时节，山上游人不断。这年春天，姜彩云和几个姐妹上山游玩，可谁知几人刚爬到半山腰，姜彩云像被摄了魂一般，突然转身朝山下跑去，姐妹几个见她行为怪异，感觉不对劲，便追着她下山。
姐妹们追到山下，见姜彩云已跑到草地上，正不停地原地转圈儿。就在距姜彩云不远处，有个蒙面的黑衣人骑在马上，手执一把白绸大扇子不停地朝姜彩云扇动着。
几人正困惑不解，就见姜彩云的脚下突然冒起了黑色烟雾，烟雾很快将她笼罩起来，等散尽之时，姜彩云也离奇地消失了。这时，有个名叫小花的姑娘尖叫一声：“姐妹们快看，彩云姐跑到扇子上去了！”
另几人闻言望去，果然看到那黑衣人的绸扇上添了姜彩云的样子。“妖怪！”也不知是谁叫了一声，大家伙儿四散逃开去。
这时，有两个胆大的女孩儿藏到一块大石头后面，偷偷地观察起了那名蒙面黑衣人。黑衣人合起扇子后便策马离去，伴随着姜彩云的呼救声越来越弱，最后消失。
……
姜彩云的母亲得知女儿离奇失踪，急得嚎啕大哭；姜父捶胸顿足：“彩云被妖怪捉走了，这可让我怎么向赵家交代呀？”
原来就在数日前，昌州城里兴盛绸缎庄的掌柜赵伯财偶然在街上遇到了花容月貌的姜彩云。没过几天，赵伯财就找了个媒婆来游说姜父，希望姜父把姜彩云嫁给他当第五房小妾。姜父本就是个爱财如命的人，听说富甲一方的赵伯財看上了女儿，当即就欢天喜地地答应了。
就在姜彩云的父母急得不知所措之时，赵伯财也听说了这个消息，他二话不说就拉着姜父去昌州知县那里报案了。
昌州知县姚义正接到报案后，立即下令把那几个女孩子传到大堂上逐一讯问。见女孩子们的供词基本一致，姚义正就亲自带着几个得力捕快去查办此案。
然而一连数日过去，姚义正连一点线索也没查到。
2
就在姚义正面对怪案一筹莫展时，这天，赵家的一个家丁突然来报案说，昨夜赵伯财独自出门后一夜未归。今天早上，有个路人发现赵伯才死在了一条大路旁的草丛中。
姚义正立即带了几个捕快赶往案发现场。在现场，姚义正看到赵伯财的尸体仰面朝天地躺在草丛中，从赵伯财胸口处那一大片血迹来看，赵伯财很可能是被人用匕首袭击致死的。后经仵作验尸，姚义正的判断被证实了。
接下来，姚义正带着几个捕快对案发现场进行了搜索。经过搜索，在草丛中发现了一个小玉坠。姚义正认为玉坠很可能是歹徒做案后不慎遗留在现场的，他立刻命人查起了玉坠的主人。
经过一番查访，捕快们很快查到了玉坠的主人是本城通祥鞋店学徒兼小伙计田二牛。当捕快们来到通祥鞋店缉拿田二牛时，店掌柜曹成艺却告诉捕快们，田二牛被妖怪摄走了。
捕快们盘问了大半天才明白，原来当天早上曹成艺照例去喊田二牛起来上工。谁知他来到田二牛的小屋后，却发现房门虚掩，田二牛不在屋中。曹成艺又到屋外四处找人，恰遇几个熟人慌慌张张跑来，还七嘴八舌地说，他们看见田二牛方才背着个大包袱朝石条山方向去了，神情痴呆，就好像被勾去了魂魄。那田二牛走着走着脚下就冒起了黑色烟雾，接者，传闻中的蒙面黑衣人又出现了，将田二牛收进扇里。
姚义正不禁陷入了沉思。田二牛遗留在凶案现场的玉坠表明他和这起案件之间必定有某种关联，虽然动机不明，但不排除田二牛就是凶手的可能性。姚义正于是着手查起了田二牛这个人。
据曹成艺说，田二牛此人只是表面老实。就在前一阵子，他还偶然看到田二牛和姜彩云在一个小树林里密会。
这下田二牛为什么要杀害赵伯财就说得通了。不过让姚义正百思不得其解的是，那个蒙面黑衣人是谁？他把姜彩云与田二牛都收进扇中又是为何？也许只有把蒙面黑衣人捉拿归案，所有问题才能迎刃而解。
姚义正命人四处张贴告示，重金悬赏提供线索的人；另因田二牛是杀害赵伯财的嫌犯，姚义正同时也命人四处张贴了数张田二牛的通缉画像。
可是一连数日过去，赏金虽一涨再涨，却无人揭榜；至于田二牛的下落，也是活不见人死不见尸。姚义正只得从其他方面入手。经过一番调查，他又发现了新线索，确切地说，是赵伯财的妻子发现了新线索。仵作验完尸后，赵家人就把赵伯财的尸体运了回家。当赵妻看到赵伯财的尸体后，她发现赵伯财右手大拇指上一直戴着的那个翡翠扳指不见了。当姚义正从赵妻口中得知那枚扳指值千两银子时，他的脑中闪过一个念头，也许赵伯财被杀一案可能是一起谋财害命案？他当即派出数名捕快去寻找扳指的下落。然而捕快们把当地的当铺、古玩店等都查了一遍，扳指的下落依旧不明。
明知三起案件之间必然有所关联，却怎么也找不出头绪，后来一拖再拖，这三起案件竟成了昌州城的悬案……
3
两年后的一天，姚义正带着两名随从到京中办事。办完公事后，他打算在京城里游玩一两日再回昌州。