这时，伙计好容易把那个客人劝住，牛江就说：“伙计，给我来壶酒！”
酒来了，牛江没喝，却把酒往头上、衣服上洒去，洒完后他结了账，专挑通往县衙的大路走。他走路一拐一拐的，再加上满身酒气，路过的差役看见，果然把他当作醉汉拿下了。
来到县衙，知县杨学渊一闻牛江身上的酒气，不由得怒道：“好你个刁民，年纪轻轻的不务正业，来人，重打二十大板！”
牛江忙喊：“大人啊，冤枉呀，我没喝酒呀！”
杨学渊把眼一瞪，说：“都喝成这样了，还想狡辩，给我狠狠地打！”
牛江被几个差役按倒在地，结结实实地挨了二十板子。牛江趴在地上喊：“大人，我无缘无故挨了二十板子，总得给个说法吧！”
杨学渊说：“你无视本官法令，难道不该打吗？”
牛江脑子很清醒，没有带一点醉意，问什么他都能对答如流。杨学渊问他为什么满身酒气，他說吃饭时，伙计不小心把一坛子酒洒在他身上了；杨学渊又问他为什么走路摇摇晃晃，他说自己刚在济南府挨了二十板子，不摇摇晃晃才怪呢。
杨学渊为官多年，这还是平生第一次误断，就有些坐不住了，说：“是本官误判了，给你二十两银子回家养伤，怎么样？”
牛江脖子一梗，说：“我不要银子，但您也不能白打了我！”
杨学渊问：“你想要本官怎么样？”
牛江就等这句话了，立刻高喊一声：“小民冤枉，请大人为小民做主！”
杨学渊不知牛江葫芦里卖的什么药，让他从实说来，牛江便诉说起来。
原来，牛江铁了心要告他哥哥牛海。他比哥哥牛海小十多岁，哥哥早早地掌了家，等父亲一死，便提出分家。兄弟俩分得田亩和房子的数目都是一样的，每人分到二十亩地，牛江还比他哥哥多出二分地，房子则是每人各十间。牛江觉得很公平，就签字画押同意了。
可是等分完家后，牛江才觉出不对劲来，分给他的是块盐碱地，要比别的地少收四五成，而哥哥分到的都是肥沃的上等地。两人分得的房子也不同，他分得的那十间房子是土坯老房，早就不成样子了。牛江这才知道哥哥骗了自己，再去找哥哥，哥哥却骂他不知好歹。他又找族里的老人说理，哪知那些人都替哥哥说话。没法子，牛江就开始打官司，可打了几次都是败诉，到现在他真是走投无路了。
杨学渊听罢，接过状纸一看，上面写得很明白，告状人牛江是邹平县人，就说：“牛江，你的事不在我管辖范围内，我就是想管也管不了呀！”
牛江说：“大人，我实在是有冤没处诉，求大人想个办法。天下官管天下事，您是父母官，怎能眼看着有冤情却袖手旁观呢？”
杨学渊这才知道自己是钻进人家套里了。他在大堂上踱了两步，说：“这件事，要我帮忙也行，但你得吃点苦头。”