1892年5月4日早晨，巴西护卫舰“阿拉古拉里”号正航行在领海上，一名水手在提水时发现了一只密封的瓶子。舰长吩咐打碎它，只见里面有一页纸，上面用英文写着：“刚才，英国帆船‘西·希罗’号上发生哗变，船长死亡，大副被抛出船舷。发难者强迫我（二副）操舵，将船驶向亚马逊河口，船速3.5节，请救援！”
舰长当即取出罗意德商船协会的登记簿一查，上面果真有“西·希罗”号这样一艘英国船。于是舰长命令追踪，两小时后追上了这艘叛船。叛变者被缴械并戴上镣铐。同时，他们找到了不愿和叛变者合作的二副赫杰尔和其他两名水手，向他们询问哗变事件的经过。
对话中，二副奇怪地问起他们怎么得知“西·希罗”号上发生了哗变。巴西中尉维耶伊史告诉他，是收到了一封求救信后才马上赶来的。二副否认自己写过这样的求救信。维耶伊史便出示了瓶子里的那页纸。
二副看了后更加疑惑不解，坚持否认此信系他所写。这样一来，维耶伊史也如坠雾中，只好把叛船上的所有人员就近迁移交给驻福克兰群岛的大不列颠政府人员。
结果，当“西·希罗”号全体船员被遣返英国后，经法庭调查，终于揭开令人瞠目结舌的真相：原来，巴西护卫舰从海洋里打捞上来的并非是求救信，而是约翰·帕尔明格托恩6年前写的小说广告。
1886年，英国人约翰·帕尔明格托恩花费数年时间，写了一部名为《西·希罗：海上英雄》的小说出版。由于作者在广告上下了不少功夫，使得该书一度成了畅销书。作者运用的广告形式很奇特：在小说出版之前，作者便往海里扔了5000个装着书摘的书信瓶子。